— Благодарю, лорд-наследник.

Он отстегнул браслет с моего запястья, я повертел затёкшей рукой. В голове у меня шумело, но восприятие возвращалось к норме.

— Давайте на сегодня закончим, — сказал я. — Всё это было несколько утомительно.

— Вячеслав, — сказала мать Нэссы, — мне очень хочется пообщаться с вами в более располагающей обстановке. Пожалуйста, приезжайте к нам в гости, когда сочтёте возможным. Это моя личная просьба, и я не сомневаюсь, что мой супруг её подтвердит.

— Да, — кисло сказал лорд Тирден, — будем рады вас видеть.

— Спасибо, — сказал я, — буду иметь в виду. До свиданья.

— Провожу тебя, — сказала мне Нэсса.

Мы вышли с ней в прихожую и уставились друг на друга. Затем я наклонился к ней, а она привстала на цыпочки, обхватила меня за шею, и несколько секунд мы целовались, забыв обо всём на свете. Наконец, дыша учащённо, она спросила:

— Когда увидимся?

— Как можно скорее, — ответил я. — Но тут не всё от меня зависит.

— Я понимаю. Если вдруг понадобится моё официальное свидетельство по поводу всех этих событий, звони немедленно.

Я вышел из дома и сел в машину.

Поднимаясь к себе в квартиру, я чувствовал, как меня пошатывает. Глаза буквально слипались, мозг просился в отключку.

Утром меня разбудил телефон — причём звонил он, кажется, долго. Я снял-таки трубку, и секретарша ректора пригласила меня подъехать в Министерство науки.

За ночь ещё подвалило снега, но главные дороги уже расчистили техникой. Сидя за рулём, я прислушивался к своим ощущениям.

Все вчерашние события помнились вполне чётко, но при этом казалось, что произошли они уже с месяц назад как минимум, отодвинулись в прошлое.

Сделав крюк, я проехал мимо Академии. Сероватый налёт, отчётливо выделявшийся на фасаде, выглядел застарелым. Ворота были закрыты.

В министерстве я отыскал нужный кабинет. Меня там встретили двое. Компанию ректору составлял седовласый лорд с бледно-жёлтым перстнем — председатель попечительского совета Академии. На столе стоял громоздкий магнитофон с бобинами.

Вид у ректора был такой, словно он не выспался и не может толком сосредоточиться. Потерев переносицу, он заговорил:

— Благодарю, что приехали, лорд-наследник. Мы сочли, что удобнее встретиться в министерстве, под эгидой которого работает наше учебное заведение. Поскольку вы стали вчера очевидцем неоднозначных событий, хотелось бы выслушать ваш рассказ. Он будет записан на плёнку, а расшифровку мы приложим к отчёту, который сейчас готовится и для министерства, и для попечительского совета. Итак, прошу вас.

— Вчера мне показалось, — сказал я, — что в Академии применяют необычный эффектор. Флюктуации были видны снаружи. Внутри же наблюдались пространственные аномалии с искажением восприятия. Как выяснилось, несколько студентов действительно экспериментировали с серебристым пигментом. К этому опыту я отношения не имел, застал только финальную фазу. Там всё пошло не по плану, насколько могу судить, и студенты от перегрузки потеряли сознание.