На секунду я замер на пороге, и меня накрыло волной воспоминаний. Вот тот самый угловой стол, где мы с Леонгардом однажды выпили бочку эля на спор. А там, у дальней стены, Ивака как-то обыграла трех картежников сразу, а потом мы едва унесли ноги от их разъяренных дружков. Казалось, вот-вот обернешься и увидишь знакомые лица своей старой команды…

Я встряхнулся, отгоняя призраков. Ностальгия была смертельно опасной роскошью. Я прошел вглубь зала, к длинному бару из темного, отполированного временем и локтями дерева. И тут мой взгляд упал на одинокую фигуру в дальнем конце стойки.

Барлот Акаруга. Ящер. Он сидел, сгорбившись над почти пустым бокалом, его худощавая, но жилистая фигура была узнаваема мгновенно. Год с лишним не виделись, и он, как я сразу заметил своим внутренним взором, поднялся на Пролог Хроники.

Я без приглашения подошел и грузно опустился на соседний барный стул.

— Место свободно? — хрипло бросил я, кивая на его бокал. — Или ждешь кого?

Ящер медленно повернул ко мне свое узкое, с хищными скулами лицо. Его глаза, холодные и раскосые, оценивающе скользнули по мне.

— Жду только следующую порцию, — ответил он нейтрально. — Садись, если не боишься наскучить.

— Со мной скучно не бывает, если сам знаешь, как веселиться, — я усмехнулся, поймав взгляд бармена и показав два пальца. — Двойной виски. И ему тоже. — Я повернулся к Ящеру. — Людоед.

— Ящер, — отозвался он, слегка кивнув. — Слышал про тебя. Дикое Братство, да? Не думал, что кто-то уцелел после того погрома.

— Живуч оказался, — я мрачно усмехнулся, когда бармен поставил перед нами два запотевших стакана. — Как чертов таракан. Но база все равно нужна, потому и решил осесть у вас в Перекрестке. Ты, вижу, грамотный мужик. Не расскажешь, что у вас тут как? А то я, как прибыл, уже успел посраться с тремя обмудками из совета, и, кажется, тут совсем не так спокойно, как я слышал.

— Да что особо рассказывать… — хмыкнул Ящер. — В принципе все похоже на то, что ты, наверное, слышал. Перекресток остается Перекрестком. Но изменения присутствуют, и не в лучшую сторону.

— Серьезно? Что такое?

Он фыркнул, осушая половину своего стакана.

— Гайки закручивать начали, вот что. И очень круто, как по мне. Раньше как было? Захватил корабль — дели добычу как хочешь. Пленных хоть выкупай, хоть в рабство продавай через «Терпимость», хоть убивай. Понятное дело, что прикончить всех — самый верный вариант в любом случае. Но теперь… — он поморщился, будто от неприятного вкуса. — Теперь, брат, мокруха стала правилом. Капитана с захваченного судна — под нож. Без вариантов. Организовали «Внутренний Круг» — для избранных капитанов, кто проверки прошел и правилам следует, им — лафа, остальным — пресс.