Замыкал круг лихой ротмистр лейб-гусарского полка, чей расшитый золотом доломан буквально кричал о готовности идти ва-банк.

— Банк — тысяча четыреста рублей, господа, — небрежно бросил я, выкладывая в центр стола пачку ассигнаций. — Извольте понтировать.

Первые несколько талий (так здесь называли полный проход колоды) я откровенно сливал или играл в ноль. Мне не нужен был сиюминутный выигрыш. Я готовил поляну для грядущего реванша.

Проиграл двести. Потом еще сто. И еще. И еще. Черт побери, слишком быстро! Так я проиграюсь в ноль еще до того как прокроплю колоду!

Пока Мятлев радостно ухал, забирая мелкие ставки, а князь победно кряхтел, я, стиснув зубы, проигрывал, и при этом методично продолжал свое дело. Большой палец мягко скользил по рубашкам, и крошечный стальной шип на моем перстне оставлял микроскопические, невидимые глазу наколы на всех фосках* Ногтем мизинца я чуть-чуть, на долю миллиметра, продавливал торцы у тузов и королей.

Каждое движение — на автомате. Федины шулерские навыки работали безупречно. Через пятнадцать минут слепая французская колода превратилась для моих пальцев в открытую книгу.

Ну что, я готов!

— Играем по-крупному, господа, — нарочно безразличным тоном кидаю я. — Не желаю тратить последний день в Петербурге на ерунду!

Глаза присутствующих загорелись. Князь подсел поближе, таможенник вытер лысину.

И пошло мясо.

Ротмистр-гусар сходу кинул на сукно пятьсот рублей, выбрав даму пик. Я погладил верхнюю карту — палец скользнул по гладкому картону. Фигура. Но, кажется, не дама.

Начал метать. Направо — король. Налево, гусару — десятка. Направо — семь. Налево…

И тут пальцы считали: следующая сверху — фигура. Торец чистый — значит, не король и не туз. Или дама, или валет. Велика вероятность, что это дама! Пятьсот рублей на кону! Проиграю их — и все, нищим выхожу из-за стола.

Так, а что снизу? Чтобы спасти банк, нужно сдатьдругую карту. Выдернуть ее откуда-то еще, снизу или из середины колоды, пока верхняя карта ждет своего часа, чтобы лечь направо. Идеально —понять, какая карта лежит снизу, и сдать ее.

Провожу пальцем по нижней карте. И ничего не чувствую! Карты лежат рубашками кверху, а значит, бугорки тоже идут вверх. А крошечную вмятинку я на ощупь могу и не заметить. Что там? Фигура? Фоска? Да черт его разберет?

Все это происходит в долю секунды. Сердце ухнуло. На кону пятьсот рублей — мои последние деньги. Князь смотрит на меня с торжествующей ухмылкой. Один неверный ход — и я сдам ему выигрышную карту. Всё. Конец. Фарт кончился, даже не начавшись..