Она нервно поглядывала на часы. В принципе, можно было начинать. Не хватало только виновника торжества — референта Зотова. Неужели он обнаглел до такой степени, что решил манкировать заседанием женсовета? Зато Кузнецов тут как тут, расселся на самом виду. Полковника она не любила, чувствовала, что тот недооценивает ее супруга, но идти против него пока не решалась: не хватало аппаратного веса.

И этот подонок Басов тоже зачем-то приперся. Басова она открыто ненавидела, считая политического советника прямой и явной угрозой карьере ее драгоценного мужа. Эх, если бы не его влиятельный тесть!

Ледникова подняла тяжелый медный колокольчик. Приятный мелодичный звон разнесся по залу, привлекая внимание присутствующих. Окинув собравшихся тяжелым взглядом судьи высшей инстанции, Марфа Григорьевна постучала пальцем по микрофону и обратилась к залу:

— Товарищи женщины, прошу минуту внимания! Заседание женсовета объявляю открытым. К сожалению, товарищ Истомина не сможет присоединиться к нам — она выполняет личное поручение товарища Истомина. Товарищ Царева, займите, пожалуйста, свое место в президиуме!

Серафима Павловна без особого восторга поднялась на сцену.

— Марфа Григорьевна, — она передала Ледниковой сложенный вдвое листок. — Вот, возьмите, пожалуйста, это заявление товарища Истоминой о передаче своего голоса мне. Она очень сожалеет, что не может присутствовать лично.

Кресло супруги посла в президиуме осталось пустым. Ледникова не сразу уловила суть этого маневра, но внутри ощутила какой-то противный нервный тремор.

— Товарищи, товарищи, прошу внимания! Я не вижу в наших рядах виновника торжества. Наглец, видимо, решил, что мы здесь шутки шутим. Что ж, приступим без него! — гневно заключила она.

— Марфа Григорьевна, а я разве не в счет? — с галерки поднялся скромный молодой человек в костюме мышиного цвета и узком, почти траурном галстуке.

— Молодой человек, не мешайте работать, кто вас вообще сюда звал? — отмахнулась Ледникова.

— Так вы и звали, Марфа Григорьевна…

— Вы кто такой? Я не позволю вам срывать собрание!

— Так я и есть виновник… Зотов я! Референт Зотов!

— Кто⁈ — Ледникова открыла рот от удивления.

Вместо расфранченного пижона перед ней стоял юноша, с виду — студент-третьекурсник. Она торопливо выудила из сумочки футляр, вытащила очки в тяжелой роговой оправе, нацепила их на нос и уставилась на нахала.

— Даже не надейтесь, Зотов! Вам этот маскарад не поможет! Ни за что!

По залу прокатилась волна оживления. Дамы оборачивались, высматривая нарушителя спокойствия и пытаясь понять, кто так ловко вывел из себя их «железную» председательшу. В субтильном юноше в сером костюме они с трудом узнавали всегдашнего красавчика-референта. Сегодня Зотов был похож на задротного ботаника, который не находит слов, чтобы объяснить строгому преподу, почему снова не подготовился к экзамену.