Собственно, после визита Альбертыча меня из-под ареста отпустили. Как сказал Ники — под честное слово «старика». Ладно, подумал я тогда, пора перестать «бычить», а то, похоже, прозвенел последний звоночек.
Война с Австрий началась 22 марта. Наш флот в этот день с самого рассвета блокировал выход из Адриатического моря, подрабатывая машинами на самом тихом ходу (чтобы не сносило ветром и течением) на траверсе укреплённого города-порта Рагуза (Дубровник).
В составе боевого отряда присутствовали три дивизиона минных крейсеров — по пять кораблей в каждом. Первым командовал я, вторым — Витгефт, третьим — Макаров. «Бешеная стая» — основная ударная часть флота, но были у нас и «большие добрые парни» — дивизия броненосцев под командованием Казнакова. Четыре «баттлшипа»: три старых корабля, герои Турецкой войны и боя с английским флотом: «Александр III», «Чесма» и «Синоп»; и спущенный прошлой осенью линкор нового типа «Георгий Победоносец».
Помню, что были у меня идеи поднять, отремонтировать и поставить в строй что-то из утопленного английского «железа», там ведь только новейших броненосцев было восемь штук, да пять штук современнейших броненосных крейсеров. Но после обследования утопленничков водолазами, стало понятно — ремонту эти бедолаги не подлежат. Фугасные снаряды калибра 18 дюймов от наших артиллеристов и торпеды эсминцев, превратили красивые военные корабли в настоящие груды металлолома.
Три наших героических «старичка» после Турецкой кампании снова подверглись модернизации — по образцу, предложенному в 1899 году реальной истории — с них срезали часть корпуса, сделав батарейную палубу верхней. Барбетные установки с короткоствольными 457-мм (18 дюймов) пушками полностью демонтировали, хотя они отлично себя показали в бою с англичанами. Но у них была относительно небольшая скорострельность, один выстрел в две минуты и совсем небольшая дальность стрельбы — всего 10 километров. Главным оружием стали новейшие 203-мм пушки с длиной ствола в 55 калибров, названные по аналогии с «Громами» — «Гроза». Они могли шесть раз в минуту стрелять на дистанцию в тридцать километров. Их установили в двух трехорудийных башнях, расположенных на баке и полубаке (перед боевой рубкой и сразу за ней). Башни изготовили из стальградской гетерогенной цементированной брони, что дало даже выигрыш в весе по сравнению с полноценной батарейной палубой. Противоминная артиллерия осталась прежней — 130-мм скорострелки «Гром» в казематных установках. Котлы на «стариках» все-таки поменяли на огнетрубные, работающие на жидком топливе. Теперь корабли имели двенадцать тысяч тонн водоизмещения и на полном ходу могли разгоняться до 18 узлов. А их профиль стал ниже на несколько метров, что вкупе с «пиксельным» камуфляжем и отсутствием дыма из труб отлично маскировало «старые-новые» линкоры.