Управляющий положил сверток на верстак. И неуверенно развернул ткань.

Там лежали три старых, покрытых благородной патиной времени штуцера. Кое-где тронутые ржавчиной, с царапинами на дереве, но замки… Замки были великолепны. Тульская работа конца прошлого века, массивная и надежная, сделанная на века.

— Вот, — выдавил из себя Карл Иванович. — Как приказано. Из старого фонда. Списаны… кхм… для нужд обучения механике.

Он покосился на Николая. В глазах управляющего плескался суеверный ужас пополам с благоговением. Я не знаю, что именно сказал ему мальчик в том кабинете, какие струны немецкой души он затронул, но старика проняло до печенок.

— Спасибо, Карл Иванович, — кивнул Николай. — Вы свободны. И помните: об этом знаем только мы и… стены.

Управляющий щелкнул каблуками — рефлекс, не пропьешь, — и почти выбежал из сарая, бормоча что-то на ходу.

Мы остались одни. Потап, наблюдавший за сценой из угла, крякнул и одобрительно покачал головой.

— А теперь за дело, — скомандовал я, глядя на старые штуцеры.

Это была хирургия. Трансплантация органов. Мы разбирали старые механизмы, вычищая вековую грязь, полируя трущиеся части до зеркального блеска. Кузьма подгонял посадочные места в наших новых ложах так, словно всю жизнь только этим и занимался. Стамеска в его руках порхала, снимая стружку толщиной с папиросную бумагу.

Николай не отставал. Он уже не боялся испачкаться. Засучив рукава рубашки, он возился с пружинами, смазывая их гусиным жиром, проверял ход курка.

Щелк. Щелк.

Звук взводимого курка звучал в тишине мастерской, как музыка.

Работа поглотила нас целиком. Мы забыли про еду, про сон, про то, что за стенами этого сарая существует какой-то там двор, интриги, тайная полиция и прочая шелуха. Существовали только мы, запах оружия и цель.

К концу второго дня, когда за мутными стеклами окон уже сгущались ранние петербургские сумерки, мы закончили.

На верстаке, в ряд, лежали три готовых изделия.

Они были прекрасны. Хищные, вороненые стволы сливались с темным орехом ложа. Старые замки, отчищенные и смазанные, сияли новой жизнью на своих местах. Это было уже не кустарное творчество. Это было оружие. Настоящее и грозное.

Я провел ладонью по прикладу крайнего штуцера. Орех был теплым от наших рук.

Я поднял глаза на Николая. Он стоял напротив, опираясь о верстак, вымазанный сажей и маслом, уставший до черных кругов под глазами, но абсолютно счастливый. Он смотрел на винтовки так, как скульптор смотрит на законченную статую.

И в этот момент, в тишине нашего сарая, я вдруг отчетливо понял одну вещь. Точка невозврата пройдена. Мы прошли её давно, еще когда плавили первый свинец. Но сейчас… Сейчас перед нами открывалась совсем другая перспектива.