В тот самый миг, как он свалился на старика Хао, вверх взметнулся столб пыли и земли. Клочья газона разлетелись по сторонам. Меня и Минь отбросило назад ещё на пару метров ударной волной. Но… всё оказалось тщетно.

Как только пылевая завеса спала, я увидел, что мой временный партнёр болтается в железной хватке противника. Старик Хао сжимал Ши-Ханя за горло и держал высоко над землёй, словно тот и вовсе ничего не весил. Ши-Хань схватился за гигантские пальцы своего учителя и пытался вырваться, но он не мог ничего сделать, так как Хао (повторюсь) превратился в настоящее чудовище.

Они смотрели друг другу в глаза, будто пытались таким образом показать, кто чего стоит. И уверен, каждый из них смог пробраться в потаённые уголки сознания врага. Но вряд ли Ши-Ханю это хоть как-то помогло.

— Ты ничтожен, — прошипел сквозь зубы Хао, ещё сильнее сжав его горло, отчего парень захрипел и забился в исступлении, силясь вырваться из стальной хватки. — Но твоя Ци послужит мне во благо.

Сказав это, Хао ударил двумя пальцами ученика под рёбра.

В ту же секунду Ши-Хань закричал от жуткой боли, а по накачанной руке старика потянулись чёрные струйки магических сил.

— Нет! — вырвалось у меня.

Ещё раз попытался встать, но острая боль пронзила спину, словно туда вонзили раскалённую иглу. Я вскрикнул и снова скрючился на земле.

А Хао тем временем выкачивал силы из Ши-Ханя, смеясь тому в лицо.

— Слабак! — ревел старик. — Ты всегда был жалок! Не смог даже противостоять моему проклятью! Ничтожество!

Парень бился в конвульсиях, но с каждой секундой его попытки вырваться становились всё слабее и слабее.

Не прошло и минуты, как чёрные магические нити испарились, переселившись в гипертрофированное тело старика. Хао в последний раз посмотрел в глаза своему ученику, мерзко ухмыльнулся и зло прошептал:

— Сдохни, шелудивый пёс…

После чего легко подбросил обездвиженное тело парня, поймал того за голову и одним движением свернул ему шею.

— Нет! — вновь воскликнул я, протянув руку к поверженному.

Хао отбросил тело Ши-Ханя в сторону, как нечто недостойное внимания, и перевёл взгляд на меня.

— Ты, — Хао неспешно двинулся в мою сторону, при этом покачивая руками так, словно собирался разрушить скалы. Стоило признать, что в то время он вполне мог это сделать. — А вот ты, Илья, оказался достойным, — в его голосе послышалось одобрение. — Смог меня провести, каким-то чудесным образом обойти проклятье. Закрылся от меня, чего не удалось сделать даже вашей княгине. Ранил так, что пришлось принять конечную форму, призвав для этого оставшиеся силы. Ты, Илья, — он подошёл и так же, как и прошлого ученика, схватил за горло, подняв в воздух, — оказался лучшим из тех, кого я знал, — говоря это, я видел в его глазах смесь ненависти и уважения. Удивительно, что эти эмоции вообще могли теплиться в одном человеке. Тем более, в таком, как Хао. — Но время пришло, — с каждым словом он хмурился всё сильнее, пока его лицо окончательно не превратилось в скукоженную яростную маску. А после он закричал: — Сегодня ты послужишь великой цели!