— О… — она моргнула, заметив мою уверенную посадку. — Ну, тогда попробуем легкую рысь…

Я слушал ее наставления с той же снисходительной улыбкой, с которой взрослый выслушивает объяснения ребенка о том, как завязывать шнурки. Девчонка старалась, и было бы невежливо ее обрывать.

— Попробуем проехать до дальнего конца поля? — предложила она.

— Отличная идея, — согласился с ней.

Мы неспешно тронулись в путь. Стефания то и дело поглядывала в мою сторону, но я держался в седле настолько естественно, что ее попытки наставничества начали выглядеть все более натянуто.

— А что, если устроим небольшие состязания? — вдруг предложила она. — До того дерева на краю поля?

Я покачал головой с добродушной улыбкой.

— Стефания, мне незачем с тобой соревноваться. Просто покажи, как ты умеешь ездить, я хочу посмотреть.

Лицо девушки вспыхнуло.

— Незачем? — в ее голосе прозвучали нотки обиды. — То есть вы считаете, что я даже не достойна того, чтобы с вами состязаться?

— Дело не в достоинстве, — пожал я плечами. — Просто мужчины обычно не соревнуются с женщинами в подобных вещах.

— Ах вот как! — глаза Стефании сверкнули. — Значит, вы из тех, кто считает женщин слабыми и неспособными?

— Я считаю женщин женщинами, — спокойно ответил ей.

— Тогда, может быть, вы просто боитесь проиграть девушке? — едко бросила она. — Это было бы унизительно для такого… опытного мужчины.

Теперь уже моя улыбка стала холоднее.

— Осторожнее. Не стоит путать вежливость с трусостью.

— Тогда докажите! — вызывающе выпалила она. — Или все ваши разговоры о мужском превосходстве просто слова?

Я остановил коня и внимательно посмотрел на разгоряченную девушку. В ее глазах читалось что-то дерзкое, почти насмешливое.

— Стефания, — сказал я тихо, — Ты хочешь убедиться в навыках твоего князя? Не боишься, что увидишь разницу, которую не ожидала?

— Не боюсь. Именно этого я и прошу, — задрала она подбородок. — Если, конечно, она есть.

Я медленно кивнул.

— Хорошо. Но потом не обижайся.

— До того клёна, — повторила она, указывая на дерево в пяти сотнях метров и разворачивая в том направлении Стрелу. — На счет три!

Я приготовился, но без особого энтузиазма. Девчонка сама возжелала этого.

— Раз… два… три!

Стефания рванула вперед, пришпорив Стрелу. Лошадь действительно была быстрой, и девушка умела ею управлять. Я дал ей фору метров в тридцать, иначе бы было слишком нечестно.

Она обернулась через плечо с торжествующей улыбкой, видимо, решив, что доказала свою правоту.

Вздохнул и наклонился вперед, давая коню понять: хватит играть в поддавки.

Конь рванул вперед с такой мощью, что я почувствовал знакомый адреналиновый удар. Быстрей, ещё быстрее!