— Кстати, Иван Алексеевич, — завел я разговор, решив, что смуглый извозчик вряд ли понимает по-русски. — Как там наши дела на Юге?

— Не устаю удивляться прозорливости вашего высочества, — немного подумав, начал излагать Шестаков с легкой порции лести. — Чем долее я здесь нахожусь, тем больше убеждаюсь, что война между Севером и Югом неизбежна. И хотя во время последних выборов верх одержали примирительно настроенные демократы, республиканцы не смирились с поражением и усиленно готовят реванш. А когда это случится, достаточно будет малейшей искры, и страна вспыхнет как порох.

— Южане готовы начать войну?

— Да. Более того, они абсолютно уверены в том, что легко одержат победу. И мне никак не удалось их переубедить.

— А ты пробовал?

— Увы. Вам ведь хорошо известно, как я отношусь к этой стране, и мне больно думать, что ее ждет.

— Неужели в Южных штатах не осталось здравомыслящих людей?

— Вовсе нет, но их голос пока не слышен. Молодые же люди думают лишь о том, насколько эффектно они будут выглядеть в военных мундирах, и рвутся в бой, представляя войну чем-то вроде большой охоты.

— А те, кто постарше?

— Как вам сказать. Южные плантаторы чем-то напоминают наших помещиков времен вашей великой прабабки. Они привыкли к своему образу жизни и не могут помыслить, что все скоро изменится. Впрочем, не все так безнадежно. Знаете, когда я обычно говорил в обществе, что судьба будущей войны решится на море, большинство отвечали мне смехом, но потом я задавал им всем три простых вопроса…

— Продолжай, я слушаю. Что за вопросы?

— О, сейчас расскажу. Первый. Что является основой экономики Юга? Очевидно хлопок. Но это экспортный товар, и его можно доставлять только по морю. Следовательно тот, у кого будет сильный флот, и сумеет либо обеспечить блокаду берегов или напротив сохранить доступ в океан открытым, и решит исход войны.

— Пока все звучит логично.

— Далее, — продолжил приободренный моими словами Шестаков, — даже если основные события развернутся на суше, снабжение воюющих армий потребует огромного количества амуниции. Причем речь не только о ружьях или пушках. Солдат нужно во что-то одевать и обувать, кормить, поить, лечить, в конце концов. Отсюда следует второй вопрос, чем из вышеперечисленного их могут обеспечить Южные штаты? Только продовольствием, да и то не слишком щедро. Значит, все остальное нужно будет где-то купить и как-то доставить. И кто же сможет осуществить эти поставки в условиях блокады? Только флот!

— Продолжай.

— И, наконец, третий вопрос. Если исход противостояния не решится в первые месяцы, что весьма вероятно, ибо заметного перевеса у южан над северянами нет, а скорее напротив, население Севера больше, к тому же политики могут активно вербовать солдат в Старом Свете, восполняя убыль в рекрутах, то получается, Север сохранит доступ к практически бездонному человеческому запасу, а южане останутся при своих. И спустя некоторое время это станет все ощутимее. И как же можно решить эту дилемму? Только флотом. Точнее, броненосным флотом.