— Напротив, я буду вам чрезвычайно за это признателен!
В общем, дальше мы двинулись уже в трех колоннах, но долго это не продлилось, ибо стоило нам миновать Па-де-Кале, как на горизонте появились многочисленные дымы еще одной эскадры.
— Кто бы это мог быть? — озадаченно посмотрел на меня Селиванов.
— Понятия не имею.
— Англичане? — озвучил самую вероятную гипотезу Николка.
— Если так, то они зажмут нас с двух сторон и тогда…
Что будет «тогда», никто говорить не стал.
Между тем, неизвестные корабли приближались.
— Семь, девять, двенадцать! — напряженно пересчитывали их все, у кого оказались под рукой подзорные трубы или бинокли.
— Французы! — вдруг радостно заорал с «вороньего гнезда» наблюдатель.
— Никогда не думал, что скажу это при виде лягушатников, но, слава Богу! — перекрестился Зеленой.
— Вы думаете? — с сомнением посмотрел на него Селиванов.
Пока мы терялись в догадках, кто и зачем идет нам навстречу, на британском флагмане были озабочены ровно тем же вопросом. Разве что адмирал Фримантл точно знал, что англичанами неизвестные быть никак не могут…
— Французы! — разглядел триколор над мачтой все тот же Иткис.
— Какого черта им здесь нужно? — мрачно посмотрел на своих штабных адмирал.
— А что, если это ловушка? — хмыкнул Райз.
— В каком смысле?
— Ну, представьте на минуту, что у кого-то, неважно, у нас или у Черного принца не выдержали нервы, и вместо того, чтобы столь мило побеседовать, мы обменялись парой хороших залпов?
— И тут появляется французский флот…
— Не просто флот. Посмотрите на флагмана наших добрых соседей. Это «Глуар»!
— Не знал, что его уже достроили… погодите, у русских два броненосца, у французов еще один… Получается?
— Что мы едва не влипли в неприятную историю, сэр!
— Точно подмечено, Эдвард. Знаете что, пусть русские вместе с лягушатниками идут куда им угодно. В Гавр, в Нью-Йорк, к черту, к дьяволу…
— А Дизраэли?
— А мистер Дизи пусть показывает им дорогу! Мистер Райз, прикажите рулевому сменить курс. Мы возвращаемся в Дувр!
Во главе французской эскадры и впрямь оказался «Глуар» под флагом вице-адмирала Жозефа-Ромена Дефоссе. Бывшего одним из немногих флотоводцев Наполеона III, не принимавшим никакого участия в Восточной войне. Главным образом потому, что был занят политической карьерой. В ходе которой успел побывать депутатом, затем сенатором и даже Морским министром. В общем, человек заслуженный и со связями.
А теперь император приказал ему выйти мне навстречу и обеспечить безопасность. Впрочем, об этом я узнал несколько позже.
Глава 9
Когда-то давно, еще в прошлой жизни мне приходилось читать, с каким энтузиазмом встречали в Тулоне эскадру Авелана. Униженные поражением от пруссаков французы при виде русских союзников воспряли духом и постарались проявить истинное гостеприимство. Однако сейчас, глядя на восторженную толпу в Гавре, могу сказать, что нас встречали не хуже.