— Отчего бы и нет? — благодушно улыбался Путилов, которого частенько просили выступить посредником. — Дело знакомое, технологии, как вы изволите выражаться, отработаны. Сладим быстро…

— Не торопись, Николай Иванович, — возразил я. — Строить, конечно, нужно. Но…

— Простите?

— Видишь ли, в чем дело. Служба канонерок еще толком и не началась, а недостатков уже выявлено достаточно. Так почему хотя бы не попытаться их исправить?

— Недостатки?

— Конечно. Сам посуди. Мореходность слабая, про автономность и говорить нечего. Защита тоже никуда не годится. Вон на «Осетре» первое же ядро котлы побило…

— И что же делать?

— С теми, что построены, уже ничего. Хотя фон Шанц предложил укрепить борта железными листами толщиной в дюйм с небольшим.

— Остроумное решение.

— Это точно! Я дал приказание для начала провести испытания, глядишь, что и выгорит.

— Предлагаете ставить такую защиту изначально?

— Не совсем. Думаю, нам нужен новый проект. И даже не один. Для начала увеличим водоизмещение и высоту борта. Сделаем подъемный винт, чтобы корабль хорошо управлялся под парусом. Калибр пушек можно и уменьшить, а вот количество припасов увеличить. Чтобы корабль мог находиться в плавании целый месяц, а то и два!

— И пустить их на вражеские коммуникации?

— В точку!

— А как же защита своих берегов?

— Я же говорю, проекты нужны разные. Допустим, небольшой корабль с полностью железным корпусом и низким бортом. На нем бронированная вращающаяся башня с крупнокалиберным орудием.

Взяв в руки карандаш и листок бумаги, быстро набросал что-то отдаленно напоминающее будущий «Монитор».

— Как тебе?

— Это невероятно! — потрясенно прошептал Путилов. — А каким образом вращается башня?

— Разные могут быть варианты. Можно подвесить ее на центральном штыре, можно опирать борта на специальные катки. Привод сделать паровой или гидравлический.

— Простите, ваше императорское высочество, — тяжко вздохнул чиновник. — Но при нынешнем развитии промышленности такое нам не осилить!

— Это понятно. Но можно проще. Срезать борта у парового линкора, а вместо него поставить деревянный бруствер с пушками, защищенный сверху железными плитами или даже железнодорожными рельсами. Поскольку порты будут ослаблять общую конструкцию, ограничиться небольшим количеством орудий, но зато использовать самые мощные из возможных.

— Это более реальная задача…

— Подумай, друг Путилов. Ну а пока можно ограничиться улучшенными «константиновками». Размеры побольше, пушки покрупнее, машины посильнее… кстати, что там с нашими машинами?

— Константин Николаевич, — взмолился собеседник. — Делаем все, что можно, но пока…