«Милостивый государь, Иван Алексеевич, — писал ему Головнин. — Спешу уведомить, что дело это наисерьезнейшее, срочное и не терпящее отлагательств. Посему, покорнейше прошу отнестись к нему со всем тщанием. Покупайте все, что сможете из готового, не останавливаясь перед переплатой, а сразу же после заключения сделки озаботьтесь доставкой оного, не забывая при том о строжайшем соблюдении тайны!»

— Эвон как у них подгорело! — задумался Шестаков, разглядывая приложенный к посланию чек.

Впрочем, делать было нечего. Приказы великих князей не обсуждаются. После наведения справок пришлось отправляться прямиком в «Страну мускатных орехов», как тут называли штат Коннектикут, город Хартфорд, где помимо всего прочего располагались оружейные заводы, сразу несколько из которых производили винтовки конструкции Кристиана Шарпса.

На месте выяснилось, что совсем недавно неугомонным конструктором была разработана очередная модификация винтовки, сделавшая прежнюю модель устаревшей. В голове не лишенного предприимчивости капитан-лейтенанта тут же возник план обратиться через руководство «Robbins Lawrence» [1] в военное ведомство САСШ с предложением выкупить винтовки старого образца по цене новых. Выгоды от такой комбинации и для завода, и для армии САСШ казались очевидными, но, когда он поделился этой идеей с президентом компании Джоном Палмером и директором завода Ричардом Лоуренсом, те поспешили охладить его пыл.

— Это отличная идея, мистер Шестаков, — заявил Палмер, — но боюсь, реализация ее может затянуться. А вы вроде бы торопитесь.

— Но в чем дело? Мне казалось, что Америка — страна свободная от излишней бюрократии…

— Вы, несомненно, правы, сэр. Жаль только, что в Вашингтоне об этом не знают.

— Вы полагаете, возможны препятствия со стороны официальных лиц? — насторожился офицер.

— Как только эти стервятники поймут, что в воздухе пахнет деньгами, они заблокируют любую сделку! — фыркнул Лоуренс.

— Господа, — осторожно поинтересовался Иван Алексеевич. — Быть может, вам известны люди, которые смогут поспособствовать скорейшему разрешению дела?

Договорив, он сделал характерный жест двумя пальцами, потерев их друг о друга.

— Конечно, сэр. Мы с удовольствием снабдим вас рекомендательными письмами к ним.

— Отлично. Но поезд только вечером. Вас не затруднит устроить для меня небольшую экскурсию с целью ознакомления производством? Мне скоро придется писать отчет, а мое руководство очень любит всяческие технические новинки.

— Нет проблем, мистер Шестаков! — расплылся в улыбке Лоуренс. — Для меня одно удовольствие быть вашим гидом.