— Учиться, — просто ответил он и даже (вот уж невероятно!) расщедрился на улыбку: — Кто-то же должен прославить славное имя рода, раз уж ваш брат оказался на это не способен.

Сначала решила, что мне померещилось. Звуковая галлюцинация или, может, иллюзия… Ну или просто от волнения умом тронулась.

Но Адальгер, усмехнувшись, проговорил:

— Вы не ослышались, шиари Ноэро. Я предлагаю вам продолжить обучение.

— В Кальдероке? — уточнила робким шёпотом.

— В пансионе для благородных девиц магии вас точно не обучат, — пошутил правитель.

Я нервно улыбнулась или, скорее, дёрнула уголком губ.

— Но Кальдерок… это ведь академия для мужчин.

— Что не мешало вам обучаться в ней последние два месяца.

— Я-а-а…

Понятия не имела, что собиралась сказать.

— Или предпочитаете отречься от всех даров, на которые высшие силы оказались столь щедры, и выйти замуж? Дети, семья, уютный домик в деревне? Что скажете, шиари?

Он смотрел на меня с улыбкой, немного насмешливой, немного ироничной. Ответ императору был неинтересен. Просто потому, что уже давно был ему известен.

— Я бы не хотела отрекаться от своего наследия.

— Значит, решено! Возвращаетесь в Кальдерок! — Он обошёл стол и встал передо мной. Спокойный, расслабленный, почти дружелюбный. — Разумеется, в вашу рутину придётся внести некоторые изменения. Вы больше не сможете делить комнату с моим сыном — у вас будет отдельная. И раз уж ваш временный опекун видит в вас не только дочь маршала, но и потенциальную невесту… — Адальгер развёл руками. — Вы больше не сможете оставаться в его доме. Вам вообще не стоит покидать академию. Для вашей же безопасности, разумеется.

То есть я теперь пленница? Обустроят для меня соседнюю с Имадой башню?

Словно прочитав мои мысли, Великий покачал головой:

— Лишь первое время. Пока мы с вашей тётей не решим, где вам будет лучше… и безопаснее, — снова подчеркнул последнее слово, — проводить выходные и каникулы.

Я согласно кивнула, понимая, что больше ничего не остаётся. Он и так сохранил мне жизнь, как и силу. Не грозится карами небесными тёте, а я смогу продолжить учёбу. Уже не таясь и никого не обманывая. Что же касается брата…

— Ваше величество… — Я всё-таки нашла в себе силы посмотреть ему в глаза. Ледяные, несмотря на застывшую на губах тёплую улыбку. — Не сочтите за дерзость, но что будет с Рифером? Он мой брат, мой близнец. Его судьба волнует меня больше, чем моя собственная!

— Его надо наказать.

От слов Адальгера, произнесённых тихо, но твёрдо, замерло сердце.

— За побег, за эгоизм, за трусость. Но… — Он помедлил, прежде чем закончить: — Сегодня, в праздничную ночь, я хочу быть милосердным. Не только к вам, Лайра, но и к вашему брату. Он вернётся в академию и продолжит занятия. Я дам ему шанс доказать, что чего-то стоит. Докажет — прощу и забуду. Снова разочарует, хотя бы в мелочах, — тогда уж не обессудьте.