Недовольно бурчу под нос и беру в руки уздечку.
- А как же мой багаж? Он остался на развилке дорог!
"Всё будет доставлено." - отвечает конь и, не дождавшись моей команды, срывается с места.
От неожиданности взвизгиваю и обхватываю его за шею, прижимаясь щекой к шелковистой гриве. Мелькают извилистые серые ветви, пушистые ёлки в снежных балахонах машут лапами-крыльями, поёт в морозном воздухе буран.
Поёживаясь от холода, зажмуриваюсь.
На самом деле я дрожу вовсе не от ледяного ветра, а от страха. Больше всего на свете я боюсь ездить верхом, но никому в этом никогда не признавалась, даже бабушке. Я очень стыжусь своего страха, и сейчас мне кажется, будто кто-то об этом узнал и устроил мне испытание. Но возможно ли такое? Возможно ли, что, отправившись на поиски волшебного снега, я должна пройти что-то вроде проверки на смелость?
Закрыв глаза, прислушиваюсь к стуку копыт. Поскорее бы добраться до резиденции Николауса! Ещё немного, и я не выдержу, свалюсь в снег!
"Приехали. Слезай. Я устал. Больше не могу!" - голос становится более громким, словно он звучит уже не в моей голове, а в реальности, как и другие звуки зимнего леса.
Открываю глаза и вижу вдалеке домик с необычной крышей.
- Эй, ты слезешь или так и будешь болтаться на моей шее? Ты достаточно тяжёлая между прочим! Задушишь меня! - слышу недовольный голос своего нового знакомого.
По всему телу пробегают мурашки. Понимаю, что действительно вишу на спине, только не у коня, а у мужчины! Ошарашенная, опускаю руки и падаю на землю. Вернее, на снег. Весьма удачно приземляюсь в сугроб.
- Так ты человек, а не конь? - всё ещё не верю в реальность происходящего.
Глава 14
Невесомые снежинки медленно опускаются, падают прямо на лицо, мгновенно тая, отчего становится ещё холоднее.
- Значит, ты человек? - переспрашиваю своего странного знакомого, которого ещё недавно считала говорящим конём.
- Как видишь, человек. - лукаво улыбаясь, он протягивает мне руку, чтобы помочь встать.
Если человек может превращаться в животное, выходит, он оборотень? А если он сейчас волком обернётся и съест меня?! От этих мыслей по спине пробегают мурашки.
- Я не оборотень, не бойся. - говорит он, склонившись надо мной. - И я не собираюсь тебя есть!
- Откуда ты знаешь? Я этого не говорила! - шепчу дрожащим голосом, отползая назад - глубже в сугроб.
- Если ты такая недогадливая, фея, я отвечу: я слышу твои мысли. Так и будешь дрожать, сидя в снегу, или позволишь мне тебя вытащить?
Подумав, что в таком положении я вряд ли смогу обороняться, с опаской протягиваю ему руку в шерстяной варежке.