— Не всю Японию, конечно, но отдельный участок ее территории — да, — ответил ему Георгий. — Предлагаю сделать перерыв в наших переговорах, а завтра ознакомиться с новостями… тогда и продолжим — как вам такое предложение?

— Думаю, нам надо его принять, — так сказал Франц-Иосиф, — а вечером можно половить рыбу на Балтике, я давно об этом мечтал.

— Так за чем же дело встало, дорогой Франц, — расцвел в улыбке Вильгельм, — мой паровой катер к вашим услугам.

— Я бы тоже присоединился, — признался Георгий, — к вашей рыбной ловле.

— Никаких вопросов, кузен, через полчаса стартуем все вместе.

Саппоро

Десантная операция на Хоккайдо началась строго по графику. Сначала Первая эскадра разделилась на две неравные части, большая ушла к Нагасаки, а Варяг, Севастополь и Петропавловск отправились рейдерствовать в пролив между двумя японскими островами. Назывался он на местном наречии Цурагу-кайке.

18 марта примерно в полдень по местному времени Цесаревич, Ретвизан и Полтава начали обстрел бухты и порта возле города Нагасаки, в ответ оттуда выдвинулись японские военно-морские силы в составе трех броненосцев и пяти крейсеров. Начался достаточно вялый бой, в результате которого повреждения, не ведущие впрочем к катастрофическим последствиям, получили и мы и наш противник.

Однако целью этой вылазки был совсем не разгром японской эскадры, а элементарное отвлечение сил — из Нагасаки, естественно, телеграфировали в главный штаб о нападении, а те подтянули резервы из Желтого и Японского морей. Радио, работающее на дистанциях до тысячи километров, имелось сейчас отнюдь не только в России.

А когда на горизонте появились многочисленные дымы подтягивающихся в бой броненосцев и крейсеров, наша эскадра немного постреляла, конечно, в их сторону, но ввязываться в реальный бой не стала, а просто ушла в открытое море. Варяг же с Севастополем тем временем остановил для проверки уже с десяток гражданских судов в своем проливе. Большинство ушло далее, так как на них не нашлось ничего предосудительного, но два транспорта с оружием и амуницией были арестованы и сопровождены во Владивосток.

18 же марта в три часа пополудни русские транспорты в сопровождении кораблей охраны начали высадку десанта на побережье вблизи городов Отару и Иванай. Море в марте было еще холодным, поэтому для согрева нашим пехотинцам было выделено по поллитра водки с твердым напутствием выпить все это в два приема, сначала после высадки, а остатки в конце светового дня. Гарнизоны этих двух городов, как уже было сказано, не представляли из себя ничего серьезного, самое большее по батальону пехоты и десятку стволов артиллерии. Поэтому их сопротивление было сломлено в течение нескольких часов, к вечеру над обоими городами развевался уже российский флаг.