Суматошные три месяца пролетели как миг — и вот уже пора плыть по великой русской реке. Перед смертью не надышишься, поэтому я не стал чудить. Шереметевское хозяйство спокойно функционирует без моего участия. Тётушка Вера получила доверенность на управление, а назначенные мной распорядители и ревизоры обязаны отчитываться раз в квартал или по особым случаям. То же самое касается «Русской торговой компании», «Сырьевого товарищества» и МОП. Только там мои интересы представляет Кублицкий, которого пришлось познакомить с фон Бером для получения разведданных о замыслах противника. Завод в Гусе Мальцов построит без меня. Я только связал его с мастерской в Вешняках, ставшей настоящим научно-техническим центром, разросшимся до трёх цехов с лабораторией. В Ясенково появился Козьма Данилович Фролов — гениальный инженер и управленец, у которого возникли разногласия на Алтае.

Вот мы и перехватили уникального специалиста по дороге в Петербург. Он ведь не просто инженер или управляющий, а новатор, ратующий за повсеместное внедрение техники на производстве. Фролов сразу оценил грандиозность моих проектов, выпросив бюджет на научные изыскания и механизацию работ. Естественно, я одобрил все запросы. Надеюсь, их тандем с Олешевым сработается. Я посещал Ясенково перед отъездом, и там жизнь буквально била ключом. При этом никаких негативных моментов нет и в помине — у меня ведь там работают несколько соглядатаев, отчитывающихся Козодавлеву.

Поэтому получилось, что планы утверждены, люди расставлены, и моё участие сводится только к финансированию. Утрирую, но процесс способен двигаться без моих постоянных понуканий. И это радует больше всего. Придётся всё равно следить за происходящими делами и указывать на просчёты, но тем не менее. Как я уже замечал, местные люди гораздо образованнее и толковее многих моих современников из XXI века. Им просто не хватает знаний, доступных в будущем.

* * *

От Самары до Оренбурга шли больше двух недель. Сначала водой, потом — по суше, когда расшивы встали на прикол, а грузы перегрузили на телеги. Чем дальше от Волги, тем сильнее менялась картина. Там ещё чувствовалась жизнь — деревни, баржи, купцы, дым над трубами. Ближе к Яику начиналась настоящая степь. Голая, выжженная солнцем, с редкими перелесками и балками. Дорога — колея, разбитая телегами и копытами, местами её размыло весенними водами, и приходилось объезжать ямы по целине. Пыль. Ветер. И тишина. Такая тишина, когда слышно, как хрустит песок на зубах, поскрипывают ремни сбруи и тяжело дышат лошади после подъёма.