Вера Борисовна молчала. Смотрела в окно, где на ветке продолжали шалить воробьи. Потом повернулась ко мне:
— Дурак ты, Коля! — вдруг огорошила меня княгиня. — Неужели ты думал, что я откажусь? Ещё о деньгах речь завёл! Я ведь крёстная Аксиньи, хоть мы об этом не распространяемся. Конечно, я присмотрю за девочками и внуком. Дочери мои давно замужем и разъехались. Для меня такая компания в радость. Заодно мы твой театр сохраним. Аксинья скоро Вороблёвского и Прокофьева превзойдёт в режиссёрском мастерстве. Музицирует она точно лучше, ещё и пьесы пишет. Нам будет чем заняться.
— Спасибо, тётя!
Мы пили чай из фарфоровых чашек с вареньем из смородины и малины и сушками. Вера Борисовна слушала внимательно мои планы, иногда кивала. Затем пошли вопросы — дельные, хозяйственные. Когда я закончил, она сказала:
— Ты молодец. Всё продумал. Но я ещё кое-что сделаю.
— Что?
— Напишу сестрице Кате и ещё кое-кому в Петербург. Будем ходатайствовать перед Её Величеством о снижении срока ссылки. Главное — прояви себя и веди прилично. За тобой будут внимательно следить и не простят любой ошибки.
— Тётя…
— Не спорь. Мы спешить не будем и потихоньку соберём своих людей. Знаешь ли, это слишком — отправлять знатного человека в ссылку из-за отродья, разворовавшего имение. Ещё Караева изгнали с позором из армии, что не забыли в свете. А я помню, как Салтыков просил Петра устроить сына. Божился, что всё будет хорошо. Почему брат согласился на это — не знаю. Видно, были ещё какие-то договорённости, мне неизвестные.
Я хотел сказать что-то тёплое, но не нашёл слов. Просто поцеловал её сухую руку.
— Ладно, хватит нежностей, — произнесла явно довольная тётушка. — Пойдём, покажу тебе свои оранжереи. Зимой там красота — розы цветут, лимоны зреют. Может, на душе легче станет. А потом обедать. Я приказала повару приготовить твою любимую картошку с котлетами.
Мы вышли через веранду в зимний сад. Стеклянная крыша, отопление, горшки с цветами и грядки. Запах просто одуряющий! Ещё меня впервые за три недели начало потихоньку отпускать. Тоска осталась, но жизнь берёт своё. Нужно продвигать изменения в обществе. А ещё у меня теперь есть сын! Надо его вырастить, воспитать и оставить достойное наследство. Думаю, Анна полностью одобрила бы такое поведение.
Глава 10
Июль 1775 года. Оренбург, Российская империя
Правильно было в песне про дороги — пыль да туман. Этого добра мне хватило на много лет вперёд. Наш караван отправился из Коломны в конце мая, погода на Оке и Волге стояла разная. Туман по утрам — густой, молочный, когда берегов не видно, а вода кажется чёрной и тяжёлой. Пыль — позже, когда свернули с Волги и потянулись по Самарке вверх, против течения. Дорога получилось дольше, чем ожидали. Я не выдержал медленного темпа, с которым нанятые нами бурлаки тащили суда. Кстати, артель использовала лошадей, работала споро, без всяких стонов, о которых писал один поэт, а по совместительству мошенник, лицемер и лудоман, выигравший в карты свою жену[1].