Я ехал верхом, держа руку на луке седла, и смотрел по сторонам. Рядом скакали Ермолай и фон Шик, изредка переругиваясь. Отряд шёл обычным порядком — с авангардом и боковым охранением. Мы особо не спешили. Хотя обоз шёл сзади под хорошим присмотром большого отряда новобранцев, призванных усилить опустевшие крепости, лучше было хорошенько изучить окрестности. А они не радовали.

С каждым часом настроение падало, пока не достигло дна. Деревни попадались редко, и почти все были сожжены. От одних остались только печные трубы да обгоревшие брёвна, торчащие из земли, как рёбра дохлой скотины. Другие смотрелись чуть лучше, но тоже нежилыми: заборы повалены, окна заколочены, крыши провалились. Жители — по пять-шесть семей на село — ютились в землянках или полуразвалившихся сараях, где размещали свой нехитрый скарб. Народ работал и усердно восстанавливал разрушенное хозяйство, но атмосфера угнетала. Вроде люди даже успели засеять часть полей, но всё выглядело отвратительно. Я приказал один раз заехать в такую деревню, посмотрел на нищету, оборванных детей и впал в тоску. Думаю, несколько мешков зерна и крупы, оставленных мной, помогут им выжить.

На ямских станциях и постоялых дворах картина была не лучше. Станционные смотрители глядели на мой караван без особой доброты. Чувствовалось всеобщее озлобление и страх. Народ ещё не отошёл от пережитого ужаса.

— Надо думать о припасах, — сказал фон Шик, когда караван остановился на ночлег у очередного разорённого хутора. Словак стоял у костра, чистил карабин, и лицо у него было усталое, осунувшееся. — Боюсь, того, что мы везём с собой, не хватит. Вернее, получится впритык. Ведь в Орской крепости наверняка такая же ситуация с провизией. А ещё народ прибежит, узнав, что добрый граф Шереметев просто так раздаёт хлеб и гречку. Сено надо будет точно искать, и побольше, а то кони перемрут. Как без них в степи против разбойников и кочевников? Заодно рыбы наловим и закоптим. Запас мошну не тянет.

— Знаю, — отвечаю, глядя в костёр и помешивая угли палкой. — По приезде разберёмся.

— А если в Оренбурге то же самое?

— Тогда будем думать дальше. Хотя здесь достаточно войск, значит, купцы должны подсуетиться. Если что — куплю всё необходимое.

Фон Шик вздохнул, ничего не сказав. Только повертел карабин в руках и сунул его обратно в чехол. Где-то в степи завыл шакал — тоскливо, протяжно, как будто оплакивал кого-то.

* * *

К Оренбургу мы подъехали утром, когда солнце уже поднялось над степью и залило окрестности светом. Город был обнесён земляным валом и десятком бастионов. С виду укрепления слабые, но при наличии хорошей артиллерии здесь можно остановить даже сильную регулярную армию, а не только плохо организованных повстанцев. Несмотря на раннее время, рабочие с солдатами уже трудились, восстанавливая валы, дорогу и разрушенный посад. Мне такая картина приятна — значит, власть наводит порядок.