Ричард и Миа расположились сзади на откидных креслах. Во время детских гонок это были места для борт-инженера и тренера-инструктора. Маша стояла в проходе — киборг не могла устать, и поэтому ей не нужно было сидения.
— Приготовились, — Филипп запустил двигатель и глайдер вздрогнул.
Крыша ангара начала медленно отползать в сторону, открывая ночное звездное небо.
— Пристегнитесь, — посоветовала Маша.
— Угу, — кивнул Ричард и усмехнулся, вспомнив старый пилотский анекдот: — После прошлой аварии те, кто пристегнулся, как новенькие были, а вот те, кто не пристегнулся…
— Не надо, — попросила Миа.
— Милая, ты что, боишься?
— Нет, но… Скажем так — я волнуюсь.
Ричард обнял Мию и прошептал на ухо:
— Ничего не бойся, я не дам тебя в обиду.
— Взлет! — объявил Филипп и глайдер рванулся вверх. Перегрузка отбросила Ричарда от Мии. Маша уперлась руками в стены кокпита и тревожно произнесла:
— Немедленно пристегнитесь!
— Ничего себе «малая тяга»! — крикнул Ричард, усаживаясь на свое место. — Ты там поосторожнее, живых же людей везешь.
— Спокойно! — ответил Филипп, убирая амортизаторы и разворачивая глайдер над бетонным полем космодрома. — Все под контролем. Сейчас подцепим цистерну — и начнем карабкаться по спирали в стратосферу.
Покачиваясь, «Меганевра» пролетела над взлетной полосой для орбитальных пассажирских лайнеров, обогнула приземистое здание технической службы и вылетела к топливному складу. Миа через боковой иллюминатор увидела внизу огромные емкости для «тяжелой воды». Они напоминали гигантские детали детского конструктора, выкрашенные серебряной краской.
Филипп уверенно подвел глайдер к одной из цистерн, из брюха «Меганевры» выдвинулся захват-манипулятор и электромагнитный замок намертво соединил катер с емкостью.
— А теперь — наверх! — пробежавшись пальцами по сенсорам управления глайдера, восторженно воскликнул Филипп.
«Меганевра» пошла на подъем. Земля провалилась вниз, и Миа почувствовал в животе неприятный холодок. Космодром удалялся, стоявшие у грузовых терминалов транспортные корабли теперь выглядели, как модельки из чьей-то коллекции. Вдалеке сверкали огни Новограда, а за ними темнела бескрайняя гладь океана. Высоко в небе плыли длинные облака, еще хранившие отблески зашедших за горизонт светил Ориона.
— Как красиво, — прошептала принцесса.
— Первая часть нашего плана, как я понимаю, удалась? — улыбнулся Мие Ричард.
Она улыбнулась ему в ответ, и тут в кабине загремел стальной голос:
— Внимание! Борт семнадцать — двадцать два! Немедленно прекратите набор высоты и верните на место емкость с топливом. Повторяю: борт семнадцать — двадцать два…