— Значит, мастерская умерла от пренебрежения, — сказала она.

— Не умерла. Обиделась.

— Существенная разница?

— Огромная. Мёртвое не ждёт. Обиженное ждёт очень долго и потом припоминает.

Элина впервые за ночь улыбнулась почти по-настоящему.

— Надеюсь, она не собирается припоминать мне.

Ставни у дальнего окна тихо стукнули. Не от ветра; скорее в ответ. Элина повернула голову, и ей показалось, что дом прислушивается. Старые стены, шкафы, лестница, закрытые двери — всё будто замерло в ожидании, что она скажет дальше.

И вдруг ей стало ясно: она не просто получила помещение. Её втолкнули в место, которое само было живым, забытым и униженным почти так же, как женщина, которую сюда сослали.

Она поставила свечу на стол.

— Хорошо. Допустим, я вам подхожу. Что нужно мастерской сейчас?

Ним посмотрела на неё так, будто этот вопрос имел большее значение, чем весь родовой совет Вальдов.

— Порядок. Свет. Огонь в очаге. Чистые окна. Пересчитанные инструменты. Разобранные нити. И первая починка.

— Твоя щека?

Кукла резко отвернулась.

— Моя щека подождёт.

— Это “подождёт” звучит так, будто не подождёт.

— Хозяйка, вы едва стоите на ногах.

— А ты едва держишь голову прямо.

Ним оскорблённо выпрямилась. Получилось не очень убедительно, потому что трещина действительно уходила от скулы к шее, и при движении что-то в деревянной основе едва слышно щёлкнуло. Элина заметила это сразу. Рука мастера видела повреждения быстрее, чем разум успевал испугаться.

Она вернулась к столу, подвинула фонарь ближе и освободила место, смахнув пыль краем старой тряпки. Тряпка тут же расползлась в руках, будто тоже была оскорблена годами безделья.

— Мне нужна чистая ткань, тонкая кисть, мягкий клей… — Элина осеклась.

Ним прищурилась.

— Что такое клей — знаю. Что такое мягкий клей — зависит от того, насколько вы собираетесь спорить с местными материалами.

— Я пока не знаю ваших составов, — призналась Элина. — В моём… в тех местах, где я училась, для реставрации дерева использовали разные основы. Здесь, видимо, придётся разбираться заново.

— В нижнем ящике справа есть связующий воск. Не для грубых заплат, а для тонких трещин. Только не берите тёмный. Тёмный для дверных печатей, он делает вещи упрямыми.

— Более упрямыми, чем ты?

— Я не вещь.

Элина посмотрела на неё поверх стола.

— Тогда не называй меня только хозяйкой. Меня зовут Элина.

Ним замолчала.

Это молчание было другим. Не язвительным и не сторожким. В нём будто что-то дрогнуло.

— Имя хозяйки нельзя произносить без позволения, — сказала кукла тише.

— Я разрешаю.

— Вы не понимаете, что разрешаете.