Её взгляд скользнул к ящику.

Ним улыбнулась. Очень медленно.

Авелия не отступила, но пальцы на цепочке замерли.

— Какая… милая вещица, — сказала она.

— Вещицы, — ответила Ним, — обычно молчат, когда взрослые разговаривают. Я, к сожалению для Вас, не вещица.

На лице Авелии не дрогнул ни один мускул. Вот это было мастерство. Мира побледнела бы. Лорен, вероятно, перекрестил бы пальцы. Авелия только чуть наклонила голову, будто услышала забавный комплимент.

— Удивительно. Старые сказки всё-таки были правдивы.

— Не все, — сказала Элина. — В некоторых красавицы оказываются добрее, чем на самом деле.

Авелия перевела на неё взгляд. Сладость в нём осталась, но под ней блеснула сталь.

— Вы сегодня необычайно деятельны, леди Элина. Вчерашний вечер, должно быть, пошёл Вам на пользу.

Рейнар нахмурился.

— Леди Авелия.

— Простите, герцог. Я вовсе не хотела задеть. Напротив, рада видеть, что леди Элина нашла себе занятие по душе. Не всякая женщина сумела бы так быстро привыкнуть к… новым обстоятельствам.

Элина почувствовала, как внутри привычно поднимается ответная резкость, но удержала её. Не здесь. Не сейчас. Авелия слишком явно провоцировала. А если след у флигеля мог принадлежать женщине, то смотреть на её обувь нужно было внимательнее, чем слушать её слова.

Светлое платье почти закрывало туфли. Почти. Но при шаге из-под подола мелькнул каблук: узкий, высокий, светлый, с серебряной накладкой на пятке. На садовой дорожке след был глубоким, но накладку Элина не разглядела бы. Нужно запомнить.

— Мы заняты, — сказал Рейнар.

— Разумеется. Детское крыло снова требует внимания?

Воздух застыл.

Элина почувствовала, как Рейнар рядом с ней изменился. Не видимо — внутренне. Тепло драконьей силы стало сухим, острым. Ним перестала улыбаться.

Авелия опустила ресницы.

— Простите. Я сказала не подумав.

Ложь была такой гладкой, что почти блестела.

Рейнар произнёс:

— Кто сказал Вам о детском крыле?

— Никто. Просто я видела, в какую сторону Вы идёте.

— Этот коридор ведёт не только туда.

— Но с ящиком старых кукол — скорее туда, чем в оружейную.

Элина вдруг поняла: Авелия не просто догадалась. Она проверяла, попадёт ли слово в цель. И попала.

— Вы хорошо знаете расположение закрытых помещений, — сказала Элина.

Авелия улыбнулась.

— Я часто бывала в замке ещё ребёнком. Некоторые женщины умеют помнить дом, даже если не называют себя его хозяйками.

Удар был тонким. Почти красивым. Элина могла бы ответить, но Рейнар сделал это раньше.

— Леди Авелия, возвращайтесь в южное крыло.

— Конечно, герцог.

Она поклонилась и ушла, оставив за собой лёгкий аромат цветов. Элина смотрела ей вслед, пока светлая фигура не скрылась за поворотом.