Я взял себе какой-то сэндвич и кофе, сел за столик в паре рядов от них, стараясь не привлекать внимания. Я не хотел подслушивать. Но в гулкой тишине столовой их голоса, особенно резкий, назидательный тон старика, были хорошо слышны.

— … снова провал, Артем. Полный провал, — донесся до меня обрывок фразы. Старик говорил, отчеканивая каждое слово. — Я анализировал логи твоего рейда. Тактика на уровне примитивной амёбы. Сила есть, ума не надо. Это про тебя?

Здоровяк что-то промычал в ответ, не поднимая головы.

— Молчишь? Правильно. Что тут скажешь? Тебе была дана простейшая задача. «Освятить Алтарь Чести». Это первый этап божественной цепочки Валариуса! Первый! А ты что сделал? Ты ворвался в храм и перебил всех жрецов, потому что один из них «косо на тебя посмотрел»!

Парень снова что-то неразборчиво буркнул.

— «Они были слабаками»? — передразнил его старик, и его голос сочился ядом. — Гениально! Артем, ты понимаешь, что Валариус, это не просто бог тупой резни? Это бог Чести! Тактики! Дисциплины! А ты ведешь себя как орк-берсерк! Ты дискредитируешь саму идею! ИИ дал тебе шанс, уникальный шанс! А ты его раз за разом сливаешь в унитаз!

Я замер с чашкой кофе на полпути ко рту. Божественная цепочка Валариуса. Тот самый Артем. Артем Цаплин. Второй «Сверхперсонаж» в «НейроВертексе». Игрок под ником Артемидос, глава одной из топ-10 гильдий. И этот огромный, подавленный парень, это был он? А старик его наставник? Куратор или глава отдела?

— Все твои конкуренты, — продолжал старик, не давая ему вставить ни слова, — ищут сложные пути. Интриги, союзы, нелинейные решения. Этот новый… Маркус… за неделю перекроил всю экономику юга! А ты⁈ Ты все пытаешься проломить стену головой! Тебе дан инструмент невероятной мощи, а ты используешь его, чтобы забивать гвозди!

Здоровяк наконец поднял голову. Его лицо было красным от смущения и гнева.

— Да что вы понимаете⁈ — выпалил он, его голос был на удивление молодым, почти мальчишеским. — В игре решает сила! Кто сильнее, тот и прав! Все эти ваши «интриги», это для слабаков, которые боятся честного боя!

— Честного боя⁈ — старик едва не подпрыгнул на стуле. — Ты называешь убийство безоружных жрецов честным боем? Ты опозорил имя «Золотого Орла»!

Он резко встал.

— Все, Артем. Разговор окончен. Допуск к капсуле для тебя закрыт до особого распоряжения. Будешь сидеть и изучать «Трактат о Военной Стратегии» генерала Клавдиана. От корки до корки. И пока не сдашь мне экзамен по каждой главе, об игре можешь забыть.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и чеканным шагом направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом.