Парень остался сидеть один, сжав огромные кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел в свою тарелку с таким отчаянием, будто видел в ней отражение всех своих неудач.

Я быстро допил свой кофе и ушел, стараясь не шуметь.

Я был случайным свидетелем чужой драмы, чужого поражения. И эта сцена засела у меня в голове.

«Сверхперсонаж». Великий и ужасный Артемидос, глава топ-клана, оказался всего лишь юнцом, которого отчитывал старый наставник. Могучий воин, но при этом простой, как молоток. Все, что он умел, это бить. Сильно. Прямо. Без всяких изысков.

Я начал понимать, почему Елена и Олег были так заинтересованы во мне. Они уже имели свой «молоток». Мощный, но грубый и неуправляемый. А теперь они получили «скальпель». Инструмент для тонкой работы. До меня дошел весь масштаб их плана. Они хотели не просто двух разных «Сверхперсонажей». Они хотели двух противоположных. Воина и Аналитика. Силу и Интеллект. Они хотели контролировать обе стороны великого уравнения Этерии.

И я, со своей божественной цепочкой [Баланса Цереры], со своим [Семенем Равновесия], в котором спали и жизнь, и гниль, оказался в самом центре этого шторма. Не просто как игрок. А как сама точка равновесия.

Вернувшись в офис, я немного постоял у окна, глядя на ночной город. Мир Этерии и реальный мир переплетались все теснее, становясь двумя сторонами одной и той же, невероятно сложной игры.

* * *

Когда я снова погрузился, ночь в Этерии уже полностью вступила в свои права.

Костер в нашем лагере догорал, отбрасывая на лица и стволы деревьев трепещущие, пляшущие тени. Воздух был прохладным, пахло сырой землей и дымом. Я заглянул в интерфейс. Все были оффлайн. Все, кроме Шныря.

Он сидел на том же месте, точа свой кинжал. Но теперь он не выглядел угрожающе. Скорее, был похож на верного пса, оставленного сторожить лагерь. Плут поднял на меня взгляд, когда я подошел и сел у огня.

— Все в порядке? — спросил он тихо. Его голос был почти неслышен на фоне стрекота ночных цикад.

— Да, — кивнул я, глядя в огонь. — Просто много информации для размышлений. И новый квест.

— Божественный? — его проницательность снова меня удивила.

— Да. От Цереры. Он называется «Баланс Цереры».

Шнырь отложил свой кинжал и оселок.

— Тогда тебе нужна она, — прошептал он.

— Кто, она?

— Женщина-дерево. Дриада. Я видел ее. Недалеко отсюда. Когда охотился на кроликов. Она не пряталась. Она… наблюдала за вами. Из рощи на западе.

Это не могло быть простым совпадением.

— Веди, — коротко сказал я.

Мы двигались сквозь ночной лес.

Шнырь шел впереди, абсолютно бесшумно, его силуэт был едва различим в лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев. Я следовал за ним, чувствуя, как мир вокруг оживает. Ночь была полна звуков. Уханье совы, шорох в кустах, далекий вой одинокого волка.