Я замерла. Сердце пропустило удар. Потом ещё один.
Воздух стал густым, как мёд. Карета качалась, и наши тела наклонялись в такт — ближе, ближе. Я посмотрела в его черные глаза и увидела свой страх — в его зрачках. Своё отражение — в чёрной бездне. Куда я казалось, стала проваливаться. Глубже и глубже.
«Он сейчас поцелует меня, — пронеслось в голове. — Мой первый поцелуй…что мне делать? Мне надо закрыть глаза?»
Я не знала, хочу ли этого. Не знала…совсем…
Он наклонился ещё чуть-чуть. Я чувствовала жар его тела сквозь ткань платья. Мои пальцы вцепились в сиденье, грудь вздымалась слишком часто, слишком глубоко.
Карета остановилась.
Рейнар вышел первым, протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его — и почувствовала, как сильно он сжал мои пальцы.
— Добро пожаловать в ад, моя принцесса, — прошептал он, помогая мне спуститься.
Замок Валдорес распахнул свои чёрные ворота. И я, принцесса-отродье, девушка, помнящая смерть, вошла в логово зверя.
Не с опущенной головой.
С поднятой.
Потому что я выживала и не в таких местах.
Я опустила взгляд. Кто-то усыпал путь от ворот до самого крыльца цветами. Сотнями цветов. Это было похоже на ковёр, сотканный из алого цвета.
Нас ждали.
Перед высоким крыльцом стояли слуги. Не двое и не трое — целая процессия. Выстроенные ровными рядами, как солдаты на плацу, с низко опущенными головами. Я насчитала больше двадцати человек. Но те, кто стоял впереди, явно были главными.
Пожилой мужчина в безупречном чёрном камзоле с серебряными пуговицами шагнул вперёд. Седая шевелюра аккуратно зачёсана назад, морщинистое лицо, но глаза — ярко-синие, живые, цепкие — осматривали меня с головы до ног, не скрывая любопытства. Он поклонился — ровно настолько, насколько требовал этикет, и ни на дюйм больше.
— Ваше величество, — обратился он к Рейнару, и голос его оказался низким, с хрипотцой, как у человека, привыкшего приказывать, но давно уже служить. — Замок готов к приёму невесты. Комнаты проветрены, гардероб пополнен, кухня ждёт ваших приказаний.
— Благодарю, Грегори, — Рейнар кивнул. — Это принцесса Элинор. Познакомь её с теми, кто будет при ней.
Грегори — главный дворецкий, я сразу поняла это по его осанке и тому, как остальные слуги косились на него — повернулся ко мне и склонил голову чуть ниже, чем перед королём.
— Ваше высочество, для нас честь служить вам. — Он щёлкнул пальцами, и вперёд выступили две девушки.
Первая была высокой, стройной, с кожей цвета кофе с молоком и копной чёрных кудрей, собранных в тугой пучок. Её глаза — зелёные, как лесная чаща — смотрели на меня открыто, даже дерзко. На губах играла лёгкая улыбка. Она не прятала взгляда, как остальные слуги, а разглядывала меня так, будто мы были равны.