Луна нырнула в облака.
Королевство спало.
Звук вернулся первым.
Не музыка — нет. Сначала гул: шепот шелка, звон бокалов, приглушенный смех сотен глоток. Потом запахи: дорогой парфюм, мед во фруктах, горячий воск свечей. И только после этого — боль. Резкая, пронзительная, словно её только что выдернули из темной ледяной реки и бросили в самое пекло.
Элинор распахнула глаза.
Над ней плыл потолок. Огромный, расписанный фресками: ангелы возносились к облакам, нимфы танцевали с сатирами. Десятки хрустальных люстр свисали с резных дубовых балок, и тысячи свечей горели внутри них, ослепляя чистейшим золотым светом.
Она стояла.
Нет — она жила. Сердце колотилось где-то в горле, ноги дрожали под тяжестью пышных юбок, а пальцы вцепились в край мраморной статуи так сильно, что побелели костяшки.
— Что… — прошептала Элинор, но голос прозвучал хрипло.
Она медленно опустила взгляд на себя.
Синее платье.
Тёмно-синее, цвета полночного неба, бархатное, расшитое серебряной нитью. Лиф туго обтягивал грудь, открывая плечи, а юбка спадала тяжёлыми волнами до самого пола, скрывая туфельки.
Элинор поднесла дрожащую руку к голове. Тонкий обруч из белого золота касался её лба, а в центре его, переливаясь гранями, сиял сапфир. Не один — три. Крупные, чистые, глубиной с океан. Синие камни, которые когда-то принадлежали её матери. Которые отдали ей. Не Лилиан. Ей.
— Боже… — выдохнула она.
Воспоминания хлынули не водой — кипятком.
Бал. Летний бал в честь подписания мирного договора с северным королевством Валдорес. Она здесь. Это тот самый вечер.
Элинор резко огляделась, и сердце пропустило удар.
Зал был шикарным. Слово, которое не могло передать и десятой доли увиденного.
Мраморные полы блестели, словно зеркальные воды чёрного озера. Колонны из розового кварца подпирали сводчатые потолки, а между ними висели гобелены, сотканные из настоящего золота. Оркестр — тридцать музыкантов в белых париках — играл вальс, и пары кружились в центре зала, поднимая в воздух прозрачную пыльцу с лепестков живых роз, которыми были усыпаны все подоконники.
Кругом — бархат, парча, бриллианты. Лорды в камзолах с кружевными манжетами перешёптывались с леди, чьи декольте сверкали драгоценностями размером с фазанью икру. Слуги в ливреях скользили между гостями, разнося серебряные подносы с шампанским, которое стоило дороже, чем дом простого крестьянина.
Это был бал. Бал всей её жизни. Бал, который запомнился ей тем...
— Ваше высочество, вы в порядке?
Элинор моргнула. Рядом возникла камеристка — бледная, испуганная девица, которую она не помнила в лицо.