Тадзима парировал, отступал, снова парировал. Он старался сохранять хладнокровие, но в его глазах то и дело вспыхивали искры изумлённого уважения. Он не ожидал такой текучести, такого слияния силы и хрупкости от юного противника. И действительно… Моя техника была странной: в ней читалась классическая школа, но она была изломанной, словно отражалась в треснувшем зеркале. Плавные круги соседствовали с резкими, угловатыми тычками, низкие стойки сменялись высокими прыжками.

Потихоньку Масато начал брать инициативу и переходить в атаку. Его резкие взмахи потяжелели и стали более основательными. Каждый удар его боккэна нёс в себе вес традиции, вес долгих лет муштры и уверенности в том, что правильный клин ломает любую хитрость.

Его меч пронесся над моей головой, я ушёл в присед, почувствовав, как ветер от удара шевелит волосы на макушке.

Затем Тадзима перешел в горизонтальную рубку. Я отпрыгнул назад, пятки врезались в утоптанную землю.

Он прикусил язык и сделал длинный и смертоносный выпад: кончик его боккэна пулей устремился к моему глазу. Я отбил клинок вверх, использовав его же инерцию, и контратаковал рукоятью в переносицу.

Воин уклонился, откинув назад голову, и нашёл момент для ответа. Его боккэн описал широкую дугу и обрушился на моё левое плечо. Я едва успел подставить клинок для блока.

Боль взорвалась в суставе, побежала вниз по руке. Язык дерева впился в мышцы, грозя раздробить кость. И это было сильно! Я зарычал сквозь зубы… Тадзима надавил на клинок — я подался под давлением, едва удерживаясь на ногах.

В толпе ахнули. Кто- то вскрикнул… Какие впечатлительные…

— Смещение центра тяжести! — холодно прозвучал голос двойника в голове. — Он использовал твою контратаку, чтобы занять позицию. Его вес сейчас на правой ноге. Левое колено развёрнуто наружу и уязвимо. Хорошая атака в голень — и дело в шляпе! Не медли…

Я проигнорировал подсказку и вместо этого ослабил блок, позволив клинку Масато соскользнуть вниз по моему. Используя эту краткую потерю сопротивления, я рванулся вперед и врезался в него плечом, как тараном. Мы сошлись в клубке рук, ног, скрещённых клинков. Горячее дыхание Тадзимы ударило мне в лицо.

Мы перешли в реальность ближнего боя, где мечи были бесполезны…

Я отпустил свой боккэн, позволив ему упасть на землю… Этого явно никто не ожидал. Затем левой рукой я обхватил Тадзиму за пояс и нанес молниеносный удар ребром ладони в основание его шеи. Он взвыл, пытаясь вырваться. Я пропустил его попытку ударить меня головой, уйдя вбок, и нанёс два коротких, взрывных удара кулаком в рёбра — точно в межрёберные промежутки.