Его боккэн легко, но ощутимо щёлкнул по моему запястью.

— Оставь, юноша, — произнес он, и смех угас на его лице, уступив место суровой маске достоинства. — Поражение — это одна чаша. Унижение — другая. Не подливай из второй в первую. Позволь мне испить свою до дна без посторонней помощи.

Он поднялся и стряхнул пыль с плеч. Его движения были медленными, полными глубинного переосмысления.

Я же совершил то, что требовал ритуал этого мира: лёгкий, но безупречный поклон из поясницы.

— Встреча с вашим мастерством стала для меня высочайшей честью. — сказал я, и это было сказано без притворства. Он заставил меня выложиться на полную. — Меня зовут Кин Игараси.

— Кин… Игараси, — произнес он, пробуя слог за слогом, как гурман пробует редкое блюдо. — Ты и вправду блестишь, парень… Это имя с историей и с нелегким грузом, и оно подходит тебе. Я же — Масато Тадзима. Глаза и меч Совета Старейшин Ига для этих долин. — Он сделал шаг вперёд, сократив дистанцию до одного шага. — И знаешь что, Золото, побывавшее в штормах? Такие, как ты, не должны ржаветь на окраинах. Твоё место — в горниле битвы.

Он повернул голову, бросив взгляд на толпу, на соломенные крыши, на горы, чёрным частоколом вставшие на краю мира.

— Здесь ты — диковинка и местное божество для крестьян. А там… — он кивнул куда- то на северо- восток. — Ты сможешь стать клинком, дланью и громким голосом. Совет стареет. И ему нужна новая кровь, именно та, что видит мир под иным углом…

Тадзима перевел взгляд на своих людей, а потом вновь взглянул на меня, слегка сощурившись.

— Пойдем с нами. Ты получишь надел, способный прокормить десяток семей. Получишь статус дзи- самурая — воина с именем, с правом на фамилию, с местом у огня во время совета. Ты получишь своих людей, закалённых в стычках. Получишь возможность формировать судьбу этой земли. Это больше, чем жизнь, юноша. Это предназначение!

Его слова повисли в воздухе, как перезрелые плоды с ядовитого дерева.

Я снова поклонился. Но на этот раз поглубже, скрыв лицо, купив драгоценные мгновения для раздумий.

— Ваше предложение, Тадзима- сама, — честь, от которой земля уходит из- под ног у горного отшельника, — начал я, тщательно подбирая слова. — Оно падает на почву, ещё не вспаханную для таких семян. Позвольте… позвольте этой почве осесть. Позвольте мне обдумать ваш дар, как обдумывают путь через знакомый перевал.

Масато практически ничем не выдал свое разочарование… В уголках его глаз зашевелились крошечные тени неудовольствия, будто портрет на слегка помятом свитке. Его люди, стоявшие сзади монолитной стеной, переглянулись. Один, тот, что был помоложе, едва слышно щёлкнул языком.