Не сумев сдержать довольной улыбки, весело обратилась к хранителю:

— Ну, как я тебе?

— Как Рифер, — нехотя признал он и сварливо поинтересовался: — Когда это ты уже успела освоить звуковые иллюзии? О чём ещё я, деточка, не в курсе?

— Было дело, — обтекаемо ответила я, продолжая рассматривать своё отражение и радуясь тому, как звучит мой голос.

Непривычно, конечно, но, джары побери, как же здорово!

— Ты, Лайра, полна сюрпризов, и я бы не сказал, что приятных.

В отличие от меня Эшвар не лучился оптимизмом, а я вдруг почувствовала, как страх отступает и ко мне возвращается уверенность.

Я смогу.

Я справлюсь!

Вернув на плечо сумку, широко расправила плечи и уверенным шагом направилась к темнеющим вдалеке воротам академии. Эшвар исчез, но я всё равно ощущала его присутствие и слышала, как в груди начинает быстрее стучать сердце.

Вон уже видны и дежурные, сонно подпирающие стены. И мрачная громада Кальдерока, которую Морри нашла пугающей и жуткой. А я не могла отвести от старой крепости взгляда. Немного зловещей в ореоле тумана, но такой притягательной. Я шла как зачарованная, манимая вековыми стенами.

Знакомая арка, знакомая мостовая, знакомый кованый узор ворот.

— Рифер Ноэро вернулся из увольнительной в академию! — отрапортовала и застыла, мысленно взывая к духам, чтобы помогли, защитили.

Чтобы всё получились.

Один из дежурных, явно старшекурсник, лениво оторвался от стены и грубо рявкнул, заставив меня всю внутренне сжаться:

— Ну, чего рот раззявил? Стоит тут, пялится. Метку давай показывай!

Сложно описать эмоции, охватившие меня в то самое мгновение. Смятение, страх, постепенно переходящий в панику. Метка? Какая, к джарам, метка? Я не видела никаких отметин ни у Ронана, ни у Нейла, ни у Лоунарда. И тот младшенький, золотоволосый который, тоже меченым не был.

Где её вообще ставят? Зачем она нужна⁈

— Смотри, Сет, кажется, первокурсник ещё не протрезвел, — ухмыльнулся второй кадет, широкоплечий детина, выше меня, ну то есть Рифа, на целую голову.

Не хотела бы с таким повстречаться в тёмной подворотне.

— Рукав. Быстро. Закатал, — командирским тоном приказал Сет, продолжая ввинчиваться в меня раздражённым, усталым взглядом.

— Я…

— Беги, деточка, беги, — раздался у самого уха голос хранителя, предпочётшего остаться невидимым. — Пока ещё можешь.

— Тебе помочь? — вкрадчиво, но очень недобро поинтересовался громила.

Даже приоткрыл ворота, всем своим видом показывая, что он мне сейчас поможет. Так поможет, что потом придётся сращивать у животворца кости.

Напряжённо сглотнув, потянулась к рукаву куртки. К левому, хотя джар его знает, где должна находиться злосчастная метка.