Комната была рассчитана человек на двадцать, не меньше. Поэтому группа почувствовала себя несколько неловко: слишком просторно. Сели за стол все рядом так, чтобы видеть меняющиеся картинки.
Голос корабля спросил:
— Вы предпочтете задавать вопросы или желаете прослушать вводную лекцию?
— Лекцию, — решил Рим.
Самоназвание планеты звучало как Аксуэль, что в переводе с какого-то их древнего языка означало — лоно. Материнское лоно, разумеется.
Первые экспедиции с планеты Фаэтон были отправлены много-много миллионов лет назад. Располагалась планета между Марсом и Юпитером, и Земля с ее кислородной атмосферой оказалась идеальной для начального опыта.
Запущены первые экспедиции были в разные стороны, но все в пределах Солнечной системы. В том числе слетали и к голубой планете. Она в те времена кипела лавовыми озерами и океанами, но уже тогда на ней была вода, и в воздухе хороший процент кислорода. После долгих споров на эксперимент планетарного масштаба фаэтонцы все-таки решились.
Вода была засеяна простейшими одноклеточными. Века и эпохи бежали, сменяя друг друга, на Земле появилась первая растительность, а вот на самом Фаэтоне возникли серьезные проблемы. Планета умирала. И виной этому было вовсе не общество, населявшее ее, а изначальная неустойчивость ядра.
Для самих фаэтонцев это не стало какой-то слишком уж жуткой трагедией. Массовый исход с планеты начался буквально через год-два после того, как ученые заговорили об опасности. Строились гигантские корабли с криокамерами, куда тысячами и десятками тысяч укладывались люди, и под руководством искусственных интеллектов корабли уходили в подпространство, выныривая в соседней галактике. Именно там была обнаружена планета Фаэтон-Два, которая из всех известных максимально соответствовала параметрам первой родины как по химическому составу воздуха, так и по спектру местного светила.
Это переселение заняло больше десяти лет, после которых на погибающей планете осталось всего несколько тысяч человек из тех, кто отслеживал и регистрировал последние научные данные. В их числе осталась небольшая группа ученых, которые вели эксперименты со временем. Их группа называлась «Хронос».
По прогнозам планета должна была прожить еще не одну сотню лет, но что-то пошло не так.
Экипаж «Эпсилона» получил достаточно стандартное задание: слетать к Земле за свежими образцами, которые брались с периодичностью в пять лет. Для сопровождения была выделена шлюпка охраны. В те времена на Земле существовали гигантские, весьма агрессивные твари. Поэтому вторая шлюпка не должна была даже садиться на планету. Это был дублирующий комплекс.