Ардор подошёл к карте.

— Прямой деблокирующий удар через южный вход в дефиле я посчитал нецелесообразным и опасным. Противник занял высоты заранее, пристрелял сектора и ожидал именно такого варианта. Поэтому было принято решение о десантировании батальона на северный склон гребня с выходом в тыл вражеской группировке, поддержке с воздуха имеющимися силами.

— Принято вами? — вкрадчиво уточнил один полковник из оперативного отдела.

— Мною, — спокойно ответил Ардор. — Так как на месте я оказался единственным из присутствующих здесь, кому надо было принимать решение быстро и эффективно.

В углу кто-то кашлянул, пряча смешок.

Ардор продолжил:

— После захвата склона и подавления миномётных и зенитных позиций противника возникла возможность использовать транспортные воздухолёты второго и третьего эшелонов как платформы огневой поддержки.

— «Возникла возможность», — повторил один из воздухоплавателей, глядя в стол. — Какая осторожная формулировка.

— Я человек деликатный, — сказал Ардор, — иначе я бы рассказал о том, что положенные мне по штату штурмовики, забрали вроде как бы ненадолго, но как оказалось навсегда.

Теперь усмехнулся даже Корвос.

— Дальше.

— Транспорты взяли дополнительный боезапас к штатному бортовому вооружению плюс всё что мы сумели собрать, включая упаковки инженерных боеприпасов. При штурмовых проходах над районом боя они обеспечили мгновенное подавление резервов противника, уничтожение тыловых заслонов, срыв организованного отхода и дезорганизацию управления. После соединения с группой подполковника Бурна противник был расчленён на несколько очагов и добит по частям.

Драгор, молчавший до этого, ткнул пальцем в карту.

— Откуда противник вообще взялся в таком количестве? Для случайной удачной засады слишком жирно. Они не просто встретили Бурна. Они его ждали.

— Ждали, — согласился Бурн. — Причём с пониманием маршрута, состава и темпа движения.

В зале сразу стало тише.

Это уже была не героическая часть истории, а крайне неприятная.

Корвос медленно обвёл всех взглядом.

— То есть либо утечка, либо очень качественная разведка с их стороны.

— Либо и то, и другое, — сухо сказал Драгор. — Они знали не только направление передислокации, но и то, что группа пойдёт с усиленным тыловым хвостом. Значит, рассчитывали брать живых.

— Пленных им хотелось особенно, — сказал Бурн. — По первым допросам и по характеру огня видно. Давили сильно, но не добивали. Им требовался не просто разгром.

Ардор кивнул.

— Возможно, офицеры. Возможно, документы. Возможно, техника связи. Но скорее всего всё сразу. Мешок был устроен слишком аккуратно, чтобы это было ради одной красивой картинки для сводки.