— Смилуйся, человек! Пощади! Не со зла я напала на твою служанку. От зависти. Тоже хотела служить тебе, жить в тёплом доме, вкусно есть, да носить красивое платье. Думала показать, что тоже чего-то стою, и вернуть амулет через седьмицу-другую. Кто же знал, что ты так рассердишься и разгромишь тут всё?

Обиженная и похоже ещё и взревновавшая Кирена злилась и шипела, но я успокоил подругу.

— Твоё место она не займёт, ты у меня всегда останешься самой-самой. Самой первой, самой верной и полезной, самой любимой. Но умная и хитрая кикимора в услужении никому не помешает.

Мою подругу такие слова совсем не убедили, но шипеть на чужую кикимору Кирена всё же перестала и отошла в сторону. Я же указал Крохуле на клетку в повозке.

— Залезай! Казнить тебя не стану, но и права быть моей подданной ты пока что не заслужила. Питомец вроде варга или дугара — вот сейчас твой уровень. Так что первое время побудешь в ошейнике на цепи. Станешь сопровождать моих охотников и разведчиков, помогать им выслеживать дичь и предупреждать о чужой нечисти. Отработаешь сезон-другой в лесах и на болотах, докажешь свою полезность и искупишь вину, а там, глядишь, и заслужишь право жить зимой в тёплом доме.

Условия оказались явно не такими привлекательными, на какие рассчитывала воровка, так что Крохуля заколебалась, долго не решаясь входить в клеть. Но потом, тяжело вздохнув, всё же запрыгнула в повозку, зашла в клетку и закрыла дверцу.

* * *

«Комбайн смерти», как я для себя назвал тяжёлого осёдланного дугара с шестью расходящимися в разные стороны острыми лезвиями, первое испытание в условиях, приближенных к реальным боевым, однозначно провалил. Нет, лезвия успешно рубили тряпичные манекены, дугар разгонялся до неплохой скорости, слушался седока и крушил препятствия своим массивным телом, да и всадник оказался неплохо защищён специальным щитом от обстрела спереди и с боков, вот только… нижние два лезвия постоянно цеплялись за неровности земли, особенно на поворотах.

Любая повстречавшаяся кочка, валун или пень, и всю тяжёлую конструкцию резко разворачивало, навесной «костюм» с острыми лезвиями слетал с животного, а сам всадник с грохотом падал наземь. Уголёк, управлявший дугаром на первых испытаниях, выпал из седла и сломал руку, и хорошо ещё что не попал под острые клинки. Сменивший чёрного огра Чевух тоже в итоге рухнул, когда нижнее левое лезвие глубоко зарылось в землю на повороте. Брат Умной Совы не убился и не сильно ушибся при падении, и даже был готов продолжать тренировку, но я всё равно остановил испытание.