— Вовсе нет, госпожа, — ответил я, не поднимая головы. — Я простой рыбак, жил в деревне и этикету не обучен. Поэтому понятия не имею, как положено выражать должное почтение благородной леди. Но совершенно точно нельзя стоять в присутствии сидящей госпожи, я в этом абсолютно уверен.

— Это точно, — согласилась девушка, отпивая вино маленькими глоточками и похоже нисколько не обидевшись на моё неправильное повеление, — стоять простолюдину действительно не полагается. И я тебя вспомнила. Это ведь ты три дня назад наблюдал за моей вечерней тренировкой!

— Да, госпожа, — я постарался склониться ещё ниже. — Вы тогда были снисходительны, сняли с меня взыскание и отправили спать.

Девушка усмехнулась, поставила пиалу на стол и вместо неё взяла в руки мою бирку.

— К твоему десятку, Альвар Длинный, у охранников колонны меньше всего претензий. Ты сумел привить неотёсанным мужланам должную дисциплину, несмотря на свой молодой возраст и отсутствие боевого опыта. Как у тебя это получилось?

Вот те раз… В моём десятке действительно не было ни одного серьёзного «косяка» за весь путь. Ни попыток побега, ни крамольных бесед, ни воровства, мы даже никогда не заставляли себя ждать излишне долгими сборами, чем постоянно грешили другие отряды. Но слишком хорошо — это тоже, оказывается, плохо, поскольку вызывает подозрение у командиров. В ответ на трудный вопрос я лишь пожал плечами.

— Не могу знать, госпожа. Разве что я ни разу не избивал подчинённых и всегда делил с ними тяготы службы, не требуя для себя особых привилегий и исключений. Бойцы приняли меня и считают своим.

— Любопытный подход к воспитанию дисциплины. Да и ты сам тоже необычный. Такая правильная речь у простого селянина, такой высокий интеллект… Скажи, ты грамотен, Альвар?

— Никак нет, госпожа. Возможности не было научиться читать и писать. Но считать я умею.

— Понятно… — похоже, мой честный ответ призванную героиню всё же разочаровал. — Впрочем, я позвала тебя по другому поводу. Как ты наверняка уже знаешь, этим вечером мы прибываем в крепость Алатырь-Кала, стоящую на границе с вражеским Королевством Трёх Братьев.

Я молча кивнул, не понимая пока, к чему клонит призванная героиня. Впрочем, девушка вскоре объяснила.

— Противник пока не знает, что к небольшому гарнизону нашей крепости вскоре прибудет подкрепление. По данным разведки, враг держит со своей стороны в граничном бастионе весьма скромные силы: пятнадцать-двадцать бойцов, среди которых один маг. Если внезапно атаковать, можно захватить вражеский бастион, и выбить нас оттуда противник уже потом не сможет. Контроль над единственным проходом в горах перейдёт к нам, и тем самым мы обезопасим королевство Брена от вторжения с юга. Вот только сведения разведки могли устареть, а я не хочу ошибиться. И именно тебе, умный десятник и опытный охотник, я хочу доверить важное дело: под покровом ночи подобраться как можно ближе к вражеским укреплениям и сосчитать силы противника. А ещё лучше захватить живьём кого-нибудь из патрульных вражеской армии и притащить к нам в крепость, чтобы я могла его допросить.