— Вик, — ровно сказала Стелла.

Она шла спокойно: шлем под локтем, волосы собраны в хвост. Лицо — невозмутимое. Уверенность от неё буквально исходила. И не скажешь, что мы в зоне боя — и что она тут самая слабая.

Ну, была такой ещё утром.

[Стелла Никос. Ех-ранг]

Похоже, поглощение кристалла прошло успешно. Теперь она тоже достигла моего уровня.

Да, так оно и бывает. Качаешься-качаешься, жизнью рискуешь. С трудом добираешься до силы Ех-ранга. А потом приходит девчонка, которая поглощает кристалл и сразу прыгает с S-ранга на Ех-ранг.

Но, справедливости ради, это не столько заслуга кристалла, сколько таланта Стеллы. Ведь кристалл должен был поднять ее ранг до SSS, однако, на второе Древо она прорвалась самостоятельно.

— Плохой тайминг, — заметил я. — Я как раз собирался немного развлечься.

— Позволь мне самой разобраться, — сказала она.

Взглядом Стелла искала того, кто забрал её кристалл. Она не знала, что я уже давно решил эту проблему.

— А ты справишься? — спросил я с сомнением.

Пусть она и стала сильнее, но ее прорыв слишком быстрый. Вряд ли она сможет управлять новыми способностями должным образом.

— Я стала сильнее, — ухмыльнулась она. — И хочу это проверить. Не вмешивайся без необходимости.

Индийцы переглянулись. Её они не боялись. Меня — очень даже.

— Уверена? — уточнил я. — Это не тренировка. Могу не успеть тебя вытащить.

Хотя, для существа первого Древа победить существо второго — практически нереально. Так что, волнуюсь я, наверное, зря.

— Уверена, — спокойно ответила она.

Я перевёл взгляд на Серафа.

— Не возражаете? — вежливо поинтересовался я, заранее зная, что их мнение ничего не решает. — Против вас выйдет один человек. Считайте, вам повезло. Если победите её или сбежите — я отстану.

— Во имя… — снова начал он.

— Я сказал — нет, — холодно отрезал я. — Ещё одно слово — и от вас останутся шесть пар ботинок. Вас даже не похоронят: я не запомнил, у кого какие.

Он замолчал.

— Десять секунд, чтобы помолиться, — добавил я и отошёл в сторону, освобождая проход. — Девять.

Стелла подняла шлем — и тут же убрала, не надевая. Встала в стойку.

— Пять, — сказал я, глядя на неё. — Правило одно: не умирать.

— Приняла, — ответила она.

— Ноль.

Они мгновенно выстроились в боевую формацию: стрелки по углам, два щита, один «молчун» с ножом — в глубине строя, готовый к неожиданной атаке. Сераф — в центре, чуть позади. Опыт у них есть. Хоть и ублюдки.

Стелла сделала шаг.

Гравитация вокруг неё изменилась едва заметно — словно пол стал мягче, а воздух плотнее.

Первый импульс ударил в неё на срез. Она не отбила — лишь повернула плечо, и импульс прошёл по касательной, странно сгладившись, будто потерял остроту. Второй — в колено. Она «приняла» его стопой, и удар провалился, словно угодил в тряпку, натянутую над бездонным колодцем.