Второе столкновение — вспышка, от которой дрогнуло небо.
Винтер двинулся первым. Клинок описал широкую дугу. Волна пламени прорезала землю, оставив оплавленный след.
Мусаси прыгнул, уходя вверх, и в воздухе ударил дважды. Две линии света пересеклись крестом и обрушились вниз.
Винтер поднял меч, принял обе. Руби Роуз застонала от напряжения, но не треснула. Он сделал шаг вперёд, затем ещё.
Каждый взмах — пламя и удар. Каждое движение — разрушение пространства вокруг.
Мусаси ответил тишиной. Его удары были чище, быстрее. Там, где проходил его клинок, воздух звенел, как струна.
Ни один не уступал.
Но силы были неравны.
Винтер усиливался с каждой секундой — дыхание дракона внутри рвалось наружу. Земля плавилась, одежда горела, но он не останавливался.
Мусаси понял.
Он сделал шаг назад, опустил меч.
— Достаточно, — сказал он спокойно. — Я вижу.
— Что видишь? — спросил Винтер.
— Что мой меч — всего лишь сталь, — ответил он. — А твой — воплощение огня.
Он кивнул коротко.
— Я доволен. Спасибо, что позволил умереть с мечом в руке.
Винтер остановился.
Пламя на клинке погасло.
— Уважение взаимное, — сказал он.
Мусаси улыбнулся в последний раз.
Когда он упал, его тело не ударилось о землю. Просто рассыпалось серебряной пылью. Он так и не узнал, что Винтер сам ограничивал себя, чтобы сравнить не силу, а мастерство.
Руби Роуз тихо звякнула, возвращаясь в ножны.
— Великий мечник, — произнёс Винтер. — И всё-таки человек.
Он развернулся и ушёл, оставив после себя обугленную землю и тихий запах железа.
* * *
Глава 31 * * *
Артур стоял у развалин старого замка. Когда-то здесь был тронный зал — теперь только обугленные стены и холодный ветер. Меч покоился в руке, рукоять потемнела от времени, но лезвие всё ещё светилось. Экскалибур.
Он держал его не как реликвию, а как часть себя.
— Это место… — он не верил своим глазам.
Артур никогда не думал, что вернется в этот замок.
— Знакомая картина, не правда ли? — послышался голос.
Винтер вошёл через пролом в стене, который некогда оставил Ланселот, пытаясь показать свою новую технику броска копья.
— Король Артур, — сказал он. — Падший рыцарь, который не смог защитить свое королевство. Поговаривают, что Король Рыцарей покоится в землях Фей и когда-нибудь вернется. Но, похоже, история немного исказила правду.
Артур повернулся.
— Ты многое знаешь. — сказал он.
Артуру не терпелось броситься в бой. Но он понимал, что враг может оказаться слишком опасным.
— Так кто не слышал о Короле Артуре? Ты ведь один из тех, кто олицетворяет собою концепцию Героев. А твой меч ассоциируется с Великим Артефактами Древности. Конечно я разузнал о тебе.