— Чуть-чуть. Но всё равно не хватило.

— Ты была близко, — ответил я. — И это учитывая, что для прошло меньше полугода.

— Это не оправдание, — усмехнулась она. — Или прошёл, или нет.

Я хотел что-то сказать. Подобрать слова. Но понял, что любые из них будут лишними. Миледи не нуждалась в утешении. Она просто принимала факт — так, как умела только она.

Через некоторое время пространство изменилось. Не резко — постепенно, словно мир подстраивался под новые правила. Давление исчезло, фон стал нейтральным, и вместе с этим пришло ощущение свободы.

Мы вернулись домой.

Для нас прошел целый год — хотя конкретно для меня и Миледи в два раза меньше. Для зрителей, которые ждали — куда меньше.

— Первый этап турнира закончился! — объявил комментатор. — Всех, кто прошел — прошу подготовиться к финалу!

Я поднял взгляд. Когда я вышел вперёд, мир уже ждал шоу.

Огромное пространство было заполнено ощущением присутствия. Миллионы взглядов, ожиданий, эмоций. Для кого-то это был шанс. Для кого-то — последняя ставка. Для кого-то — просто зрелище.

Операторы, экзаменаторы, наблюдатели — все ждали, когда же начнутся бои и мы будем убивать друг друга.

Люди — такие странные существа.

У них скоро может апокалипсис случиться, а они и рады грядущему шоу. Но, с другой стороны, в этом я от них не отличался.

— О, похоже наш любимый Герой-Мужчина хочет что-то сказать!

Потому что это был я.

Сильнейший из прошедших этап. Герой, о котором уже начали складывать легенды.

Я оглядел всё это… и вздохнул.

— Во всём этом нет смысла, — сказал я спокойно.

Тишина стала такой плотной, что показалось, будто пространство слегка прогнулось.

— Вы называете это испытанием, — продолжил я. — Экзаменом. Но по факту это просто растянутая бойня с кучей условий и красивыми словами. Вы заставляете людей бродить по измерениям, грызться за ресурсы, предавать, выживать, терять всё — ради того, чтобы в итоге всё равно осталась горстка сильных. А потом до конца дойдут лишь самые сильные.

Я развёл руками.

— Так зачем тянуть?

По пространству прокатился гул. Кто-то возмутился. Кто-то, наоборот, заинтересовался.

— Я предлагаю проще, — сказал я. — Массовая битва. Все против всех. Без этапов, без тайных условий, без игр на публику. Один бой. Одна арена. Остаются только те, кто действительно способен выстоять.

Я сделал паузу.

— Ведь именно такие вам нужны. Верно? — оскалился я.

Секунду ничего не происходило.

А потом мирвзорвался одобрением.

Идея была жестокой. Прямолинейной. Честной. И людям она понравилась. Кому-то — потому что это шанс показать себя сразу. А кому-то — потому что её предложил я.