Потом она опустила пасть к ближайшей мёртвой голове.

И начала есть.

Без спешки. Без ярости. Спокойно и методично.

Кости хрустели. Чешуя трескалась. Плоть исчезала в пасти. Я видел, как её тело меняется. Шея утолщалась, позвоночник вытягивался, мышцы перестраивались прямо под чешуёй.

Я мог бы попытаться помешать.

Но почти сразу понял, что смысла нет.

Скорее всего, восьмую голову нельзя убить, пока она не поглотит остальные. А если так, то атака сейчас только потратит силы.

Я остался на месте.

После второй съеденной головы пол под ногами дрогнул.

После третьей по стенам пошли трещины.

После пятой стало ясно окончательно — гидра исчезала. На её месте появлялось другое существо.

Тело вытянулось, стало длинным и гибким. Чешуя сменила цвет, став золотой, плотной, с металлическим блеском. Лапы сформировались медленно, с длинными когтями. По спине прошёл гребень. Хвост стал тяжелее. Голова изменилась последней.

Передо мной был дракон.

Длинный, золотой, похожий на тех, которых изображают в китайских легендах.

Но от сказки в нём ничего не было.

Он поднялся над полом, будто воздух держал его тело. Глаза светились спокойным холодным светом. Это уже не было обычное чудовище. Передо мной стояло существо, которое прекрасно понимало собственную силу.

Я медленно выдохнул.

— Так вот твой настоящий облик.

Он стал сильнее.

Намного сильнее.

И я это чувствовал.

На моём лице появилась усмешка.

— Ладно, — пробормотал я. — Тогда и я больше сдерживаться не буду.

Я посмотрел на золотого дракона и оскалился шире.

— Посмотрим, кто из нас настоящий дракон. Ты — золотая змейка из китайских сказок? Или я?

Сила, которую я до этого держал внутри, развернулась полностью.

Тело отозвалось сразу. Кости хрустнули, мышцы перестроились, кожа стала плотнее. Позвоночник вытянулся. Плечи разошлись шире. За спиной начало формироваться что-то тяжёлое и родное.

Чешуя пошла по коже волной.

Чёрная, будто поглощала сам свет.

Руки вытянулись, пальцы превратились в когти. Крылья расправились за спиной с низким глухим звуком. Я поднялся над полом и почувствовал, как зал подо мной стал меньше.

Чёрный Дракон посмотрел на Золотого.

Тот взревел первым.

В его рёве была не только ярость. Было и что-то похожее на радость. Как будто он тоже ждал настоящего противника.

Я ответил.

Мой рёв ударил по залу, заставил стены дрожать, а камень — осыпаться с потолка.

Мы были разными.

Но Истинным Драконом мог быть только один.

В разрушенном зале больше не осталось ничего лишнего. Ни ловушек. Ни монстров. Ни коридоров, за которыми можно спрятаться.

Только два дракона.