Я ожидал многого.

Обида за то, что я скрывал правду. Слёзы после долгой разлуки. Крики. Удары. Объятия. Что угодно.

Но не это.

Сначала я даже не понял, что произошло.

Только почувствовал холод в груди.

Потом пришла боль.

— Кха…

Я захрипел и опустил взгляд.

Из моей груди торчал клинок.

Тонкий. Прямой. Без лишних украшений. Зато острый и наполненный такой силой, что обычной раной это уже не было.

Лезвие пробило меня насквозь чуть ниже ключицы.

Кровь хлынула наружу.

Я пошатнулся и опёрся рукой о пол. Сила начала уходить слишком быстро. Сила Вечности ещё держало тело, не позволяя мне рухнуть сразу, но даже оно не могло просто отменить удар, нанесённый настолько сильной концепцией.

За спиной раздался шаг.

Потом ещё один.

— Ну надо же… — прохрипел я, криво усмехаясь. — Даже отдышаться не дала.

Я медленно обернулся.

Клинок всё ещё торчал из груди. Кровь стекала по боку. Дышать было тяжело, но сознание оставалось ясным.

Передо мной стояла Жанна Власова.

А за её спиной — Нами, Эмили, Кармен и остальные.

Они смотрели на меня как на врага.

А на неё — как на самого дорогого человека.

Жанна не стояла в боевой стойке. На её лице не было ярости. Она выглядела спокойной и собранной. Меч в руке держала уверенно, без дрожи. Магическая мантия — аккуратная, почти офисная, та самая, в которой я привык видеть её в гильдии, — медленно развевалась, хотя ветра здесь не было.

Только глаза были другими.

Холодными.

Чужими.

— Почему? — спросил я.

Голос вышел хриплым, но вопрос был искренним.

Жанна не ответила сразу.

— Даже Виктор Громов не может знать всего, — сказала она ровно.

Я усмехнулся, насколько позволяли лёгкие.

— Значит… это ты?

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Всё это время ты была рядом со мной, Сиф?

Она кивнула.

Просто. Без злорадства. Без торжества.

— Да.

Теперь всё вставало на свои места. Слишком много мелких странностей, совпадений и недосказанности вдруг сложились в одну картину.

— Но ты не выглядишь удивлённым, — заметила она. — Ты знал?

Я не ответил.

Жанна слегка склонила голову.

— Вирус рассказал? Неужели вы снова нашли общий язык?

В её голосе звучал не страх и не злость. Настоящий интерес.

— Рассказал, — признал я.

— И что именно?

Я улыбнулся.

— Достаточно.

Она молчала, ожидая продолжения.

— Когда сила, предназначавшаяся мне, досталась Гилу, Исток решил сыграть по-крупному и украл часть Системы, — сказал я. — Я должен был стать первым Игроком. Но между Великим Прорывом и моментом, когда я получил Систему, прошло семь лет. Почему?

Я посмотрел на неё.

— Ответ стоит передо мной. Вирус нашёл другой сосуд. Более подходящий.