* * *

После нескольких дней утомительного ожидания профессор Мелехин наконец-то получил ответную телеграмму от своего однокурсника, главного врача Иркутской больницы Новикова Аркадия Павловича.

Распечатав конверт, в котором его принесли, Мелехин с жадностью впился глазами в текст:

'Уважаемый друг Петя!

Прими мои глубочайшие извинения за долгое молчание — был в отъезде по делам. Благодарю за терпение и прошу не сердиться. По поводу твоего вопроса отвечаю: да, в городе есть знахарь-духогляд Степан Устинов. Как ты уже сам знаешь — лечит он рунами. Не спрашивай меня, как у него это получается, я сам не знаю. Но лично зафиксировал несколько десятков случаев успешно вылеченных больных, которым мы не смогли помочь.

С уважением и почтением, Аркадий Новиков'.

Профессор плюхнулся в кресло, раздражительно выдохнул и подумал: «Уж если сам Аркаша поверил этому мошеннику, то все гораздо сложнее, чем я предполагал».

Мелехин несколько раз встречался с горе-знахарями и различного рода ведуньями, провидцами и прочей шушерой, поэтому имел устойчивый иммунитет к обманным манипуляциям. Он решил, что раз все такие наивные и не могут критически осмыслить ситуацию, то это должен сделать он сам. Мелехин подтянул к себе чернильницу и принялся писать ответ Новикову.

* * *

Я проспал целый день и проснулся только поздно вечером. В доме было уже тихо, только на соседних лежанках храпели мужики.

Поднявшись с жесткой постели, натянул сапоги и вышел на улицу. Небо было чистое и звездное. Вокруг царили тишина и спокойствие. Сейчас мне не верилось в реальность происходящего прошлой ночью. Будто все было сном. Однако тревога за Полину осталась. Как бы мне узнать, что с ней?

Обдумав, я решил, что в дороге никак не удастся узнать о ее судьбе, но как только доберусь до Москвы — сразу же напишу Базарову.

Смотритель и работник прохаживались по двору, что-то обсуждая. Я тоже решил проверить Пепельную и, спустившись с высокого крыльца, двинулся к конюшне.

— … ты только смотри, Тимоха, молчи, пока я отмашку не дам. Типа ничего не знаю, ни за что не отвечаю и вообще в дом не захожу. Понял? — вполголоса сказал смотритель коренастому мужичку с темным обветренным лицом.

— Да, понял я, понял. Что ж одно и то же повторять? Не тупой ведь, — буркнул он.

— Ага, не тупой, — усмехнулся смотритель. — Так что ж ты в прошлый раз все самое лучшее на стол поставил? Надо за отдельную плату, понял? За отдельную! У нас не богадельня, чтобы всех отборным чаем поить. Пусть труху пьют. А про сахар я вообще молчу. Мы не обязаны еще и сахар к чаю подавать. Вот за денюжку можем все что угодно достать, а…