— Хозяин! — заорал он, обернувшись к стойке. Трактирщик, уже приготовившийся к поножовщине, удивленно заморгал. — Лучшего эля этому бродяге! И мне тоже! За мой счет!
Даррен схватил меня за локоть и, не терпя возражений, потащил к ближайшему свободному столику, подальше от чужих ушей. Коренастый, до этого момента напряженный как тетива взведенного арбалета, хмуро зыркнул на меня из-под насупленных бровей, но послушно увязался следом, словно верный цепной пес.
Мы уселись. Я придвинулся спиной к стене — старая привычка, от которой не избавляются даже в компании старых приятелей. Особенно в компании старых приятелей. Даррен устроился напротив, а его молчаливый спутник занял стул сбоку, скрестив руки на широкой груди. Трактирщик со скоростью, несвойственной его габаритам, метнул на стол три глиняные кружки, пенящиеся элем, и поспешил убраться подальше.
— Теос меня побери, Марек! — Даррен сделал огромный глоток, утирая пену с усов. — А ты ничуть не изменился. Все так же сливаешься с фоном, как клоп в старом матрасе. Я ведь тебя даже не заметил!
— Стараюсь соответствовать прозвищу, — сухо ответил я, не притрагиваясь к выпивке. Мой взгляд скользнул по его лицу, отмечая новые морщины и легкую седину на висках. — А вот ты, Даррен… Ты меня удивил. И это еще мягко сказано.
— Рад, что не потерял хватку! — хохотнул он.
— Дело не в хватке, — я подался вперед, понизив голос. — Я думал, ты мертв. Последнее, что я слышал, когда мы работали на Мотра Сишана в столице… Говорили, что тебя поймали люди гильдии после той облавы в Верхнем Городе. Говорили, что тебя пытали в подвалах, а потом скинули твой труп в сточную канаву у Южных ворот.
В глазах Даррена мелькнуло что-то жесткое, темное, но он тут же снова нацепил свою фирменную ухмылочку.
— Слухи о моей кончине были… скажем так, сильно преувеличены. Да, пришлось попотеть. Да, Мотр тогда знатно подставил нас обоих, решив сбросить балласт. Но отправить меня к праотцам гораздо сложнее, чем кажется всяким ублюдкам в шелковых камзолах. Пришлось залечь на дно, сменить пару лиц, перерезать пару глоток… Сам понимаешь, рутина.
Я кивнул. Рутина. В нашем ремесле смерть — это просто профессиональный риск, а предательство — вопрос времени. То, что мы оба выжили после службы у Сишана, было скорее чудом, чем закономерностью.
Даррен придвинулся ближе. Веселость окончательно испарилась с его лица, уступив место той ледяной деловитости, которую я так хорошо помнил по нашим столичным делам. Коренастый рядом с ним едва заметно подобрался, изучая зал.
— Но я здесь не для того, чтобы ворошить прошлое, Марек, — голос Даррена упал до едва различимого шепота, заставив меня напрячь слух. — И искал я тебя не ради того, чтобы выпить эля за старые времена. Судьба, видать, не зря свела нас сегодня в этой дыре.