Глава 1 «Глупцы в сияющих залах мнят, будто тень рождается от света. Истина же в том, что свет лишь очерчивает границы изначальной Тьмы. И пока владыки возводят стены, нанимают стражу и зажигают тысячи факелов, дабы отгородиться от ночи, мы, дети Кожевенного ряда, становимся ею. Ибо ни один, даже самый хитроумный замок Коллегии, не способен удержать пустоту. Тень нельзя поймать. Тень нельзя убить. Ей можно лишь заплатить».
— «Трактат о природе незримого», автор неизвестен. Рукопись изъята Инквизицией Коллегии Магов в Столице, год 842 от Затмения
Я выскользнул из-за своего столика в темном углу так же бесшумно, как вытекает вода из треснувшего кувшина. В нашем ремесле главное — не только уметь вовремя спрятаться, но и правильно выбрать момент для атаки. А я предпочитал бить первым, особенно когда двое столичных головорезов начинают интересоваться моей скромной персоной в приграничной дыре.
Подобраться к ним в переполненном, гудящем, словно растревоженный улей, зале было несложно. Запах кислого эля, чеснока и немытых тел надежно скрывал любые запахи, а пьяный гвалт наемников глушил шаги. Я двигался плавно, перетекая от одной тени к другой, пока не оказался всего в паре шагов за спинами незнакомцев. Моя правая рука уже привычно нащупала под плащом рукоять кинжала, левая — приготовилась перехватить возможное движение коренастого.
Высокий как раз отвернулся от трактирщика, недовольно цыкнув зубом. Свет от оплывшей сальной свечи упал на его узкое лицо, высветив глубокий шрам, пересекающий левую бровь, и характерную, чуть кривоватую линию подбородка.
Мой мозг, натренированный запоминать лица так же крепко, как капканы держат дичь, выдал совпадение быстрее, чем я успел себя остановить. В груди что-то ухнуло. Хладнокровие, которым я так гордился, дало крошечную, но предательскую трещину.
— Даррен? — имя сорвалось с моих губ прежде, чем я успел прикусить язык. Непростительная ошибка для того, кто привык выживать в тенях.
Высокий среагировал мгновенно, как бросившаяся кобра. Он крутнулся на каблуках, его плащ взметнулся, а рука уже почти выхватила клинок из ножен, но на полпути замерла. Его холодные, колючие глаза встретились с моими. Секунду мы смотрели друг на друга в полумраке трактира, пока в его взгляде подозрительность не сменилась ошарашенным узнаванием.
— Марек⁈ — рявкнул он на весь зал, и его лицо расплылось в широченной, искренней улыбке. — Марек, ах ты ж скользкий ублюдок!
Он шагнул вперед, раскинул руки и стиснул меня в медвежьих объятиях. Я внутренне напрягся. В нашем маленьком и опасном мире, когда кто-то блокирует твои руки и прижимается к тебе вплотную, это часто заканчивается заточкой под ребра. Но удара не последовало. Даррен лишь хлопнул меня по спине так, что я едва не выплюнул легкие, и отстранился, сияя, как начищенный золотой дукат.