Но внутри зияла черная, беспросветная пустота.

Я не стала плакать. Некогда! Нужно было жить дальше.

Встала, подошла к окну. Во дворе Марта развешивала белье, Бенедикт таскал дрова, разбирал кострище, которое так и не пригодилось. Лиззи играла с куклой, что-то напевала.

Жизнь продолжалась.

Я оделась, спустилась на кухню. Допила чай, который уже стал холодным, съела кусок хлеба с маслом и заставила себя улыбнуться.

— Хозяйка, — спросила Марта, — что будем делать?

— Жить, — ответила я. — Жить и работать. Замок нужно ремонтировать, торговлю лекарствами нужно расширять, открыть наконец в деревне аптеку. Дел много.

— Аптека?.. А как же генерал? — спросил Бенедикт.

— А что генерал? Генерал уехал. У него свои дела.

Я взяла корзинку, вышла во двор.

Солнце светило ярко. День выдался чудесный, птицы пели, деревья в лесу шелестели молодой листвой.

Я вдохнула полной грудью сладковатый воздух.

— Новая жизнь начинается… Без него.

Когда я вернулась из леса, на кухне уже ждал Гаррет. Он принес хорошие вести из деревни. Люди начали приходить в себя, галлюцинации и судороги пропали, рвота тоже ушла. Обошлось без смертей.

— Староста очень переживает, — поделился Гаррет хитро усмехнувшись. — Корит себя, что чуть не погубил вас, что пригрел змею на груди, не распознал темную колдовку. Думает теперь как загладить вину.

Честно говоря, я обиды на деревенских не чувствовала. Видимо, в глубине души понимала, что не дойдет до настоящего сжигания, так или иначе. Но разве что самую малость еще злилась.

— Передайте старосте, что я зла не держу, но заплатить придется, — загадочно ответила я и Гаррет хрипловато рассмеялся.

Кто-то же должен построить мою первую аптеку? Думаю, это вполне в силах старосты и в его же интересах.

От замка до деревни не так уж близко, не набегаешься, не наездишься.

Через неделю приехал посыльный от генерала Мерквуда.

Оказывается, оригиналы магически зачарованных документов нельзя отправлять через магическую шкатулку.

Сверток был скреплен сургучной печатью и перетянут лентой.

Я сломала печать и развернула. Бумаги на замок. Официальные, с печатями, светящимися магией, и с подписями. Замок Мерквуд отныне принадлежал мне.

В свертке лежала короткая записка.

«Надеюсь, ты справишься с замком. Ты сильная».

Я перечитала несколько раз. Ни «я скучаю», ни «я вернусь, ты только жди».

— Сволочь, бесчувственный гад, — прошептала я.

— Что, леди? — переспросил Бенедикт, крутившийся неподалеку

— Ничего. Занимайся делом.

Я спрятала записку и бумаги на замок в своей комнате в ящик стола.

— Не буду больше даже думать о нем — заверила я саму себя. — Хватит.