– Двухдневный путь лучше, чем неизвестность, – негромко произнёс наг, укладывая птицу в телегу.
Они двинулись на запад – прочь от башни. Утреннее солнце только набирало силу, и сухой ветер пустоши стал им проводником. У горизонта ещё колыхался дождь, преследуя убегающих торговцев. За ним по выжженной земле тянулся короткий, как вдох, живой ковёр из цветов – они распускались прямо на глазах с непостижимой магической быстротой, и тут же исчезали под копытами и лапами. Стаи мелких хищников, почуявших воду и зелень, неслись следом – им было не до путников. Вся живность, что пробудилась и сбежалась на запах дождя, держалась за полосой влаги, и караван гнал лошадей, пытаясь оторваться от этой голодной, жадной до жизни волны. Торговцам было уже не до странных чужаков и их молний. Главное – унести ноги.
Четыре пары глаз – женский, змеиный, драконий и голографический – бросили последний взгляд в сторону дождя. Никто не сказал ни слова. Впереди у них была дорога.
Телега, гружённая припасами, неторопливо катила на запад. А впереди, у самого горизонта, уже темнели очертания хребта. Где-то там, под толщей камня, их ждал ответ – древний, как сам Океан.
Глава 11 Кровь Сор
Горы с одной стороны сопровождали их безмолвием, с другой – по-прежнему лежала пустошь. Дорога, едва угадывавшаяся среди скал, становилась всё призрачней и тише, точно мир здесь затаил дыхание, боясь разбудить того, кто спал в недрах. Каждый скрип колёс казался святотатством. В телеге жевали на ходу: Иркалла отщипывал вяленые полоски, Надя лениво катала во рту кислые ягоды из караванного мешочка. Птичью тушу берегли до вечерней стоянки. Притихшая Шер переводила взгляд с одного на другого – и помалкивала, что было лучшим признаком её довольства. И ветер здесь не выл – шептал, как будто боялся потревожить древнюю тишину, что окутала уступы хребта.
Солнце стояло в зените, когда позади показалось облако пыли. Надя заметила его первой и молча тронула Иркаллу за локоть. Тот обернулся, втянул воздух – и едва заметно расслабил плечи.
– Караван. Всё те же. Интересно.
Рейвен прищурился, и на секунду его зрачки вытянулись в вертикальные щели.
– Неожиданно.
– Вода кончилась? – Шер висела и лениво моргала.
Песчаная взвесь приближалась. Вскоре стали различимы знакомые повозки, приземистые лошади и фигуры охраны. Но оружие они держали опущенным, а вперёд вышли только трое: старшая, младшая и давешний старик-погонщик, который на сей раз шагал, опираясь на посох.
Они остановились в десяти шагах. Старшая заговорила первой – без прежней торговой резкости, но и без подобострастия.