В какой-то момент туннель начал идти под уклоном, уводя нас ещё глубже под землю. Мы остановились, не понимая, что делать. Возвращаться? Я изучил все проходы, и этот казался единственным перспективным. Мы двигались по нему уже четыре часа. Ещё четыре надо на возвращение. Ещё какое-то время на выбор нового маршрута. Энергия не бесконечная. Воздух не бесконечный. Силы тоже имеют свойство заканчиваться.

— Золотой, есть разговор! — В какой-то момент рядом со мной появился Тень. Я даже не понял, откуда он взялся. Эхо тоже. Его датчики не заметили Солариона.

— Нет смысла двигаться по туннелям проходчиков. Нужно прорываться через потолок.

Ответ на вопрос, как именно это сделать, находился у Тени в руках. Рукоятка боевого меча.

— В чём минус? — спросил я.

— Начнём резать — ксорхи вновь сойдут с ума, — ответил Тень. — Всё, что имеет отношение к предтечам, является для них самой желанной целью. Мы, люди, несём в себе слишком мало энергии, чтобы тратить на нас серьёзные силы. Однако активация боевого меча создаст мощный энергетический сигнал, который ксорхи воспримут как приоритетную цель.

— Пожирателей несколько? — задал я тот же вопрос, что и Эхо.

— Речь не о пожирателях. Как я понял, тот, кого мы убили, был не вершиной. На Сердце это не похоже. Матка не может управлять пожирателям. Мозг… О нём слишком мало известно. В любом случае этот кто-то управляет подземным миром Гипериона-7 и делает это эффективно. Он увёл ксорхов, чтобы они не мешали нам выйти из базы. Полагаю, её уже вновь пытаются сожрать. Назад мы не вернёмся.

— Что не так с туннелями? — спросил я.

— Они могут длиться бесконечно, — пояснил Тень. — Туннели проходчиков ничем не ограничены и могут пронзать всю планету. Так что нам нужно двигаться строго наверх. Но, как только мы активируем мечи, ксорхи это почувствуют. Если они теряют разум от обычных силовых мечей, то сделают всё, чтобы заполучить боевые. На нас откроется охота. Причём сразу со всех сторон. А нас слишком много. Когда из стен полезут проходчики, мы ничего не успеем сделать.

— Почему ты со мной разговариваешь? — спросил я Тень. — Командир не я. Шустрик.

— Я здесь не для того, чтобы обучать Шустрика. — Соларион позволил себе усмешку. — Не он принял решение тащить меня на себе, когда была возможность от меня избавиться. Ты же знаешь, для чего я здесь?

— Следить, чтобы со мной ничего не произошло, — произнёс я официальную версию. — Арис Соларион обещал мне Императорскую военную академию. Он не показался мне человеком, который нарушает слово. Раз отправил меня добывать мион, то и прикрытие предоставил в твоём лице.