Дошло до того, что на четвёртый день Зорина причислила его к людям. Это было настолько официально, что заржали все курсанты, услышав позывной Вальтера. Смеялись все, кроме «Малышей» и сержантов. Потому что мы понимали, что означает признание Зорины.
Вальтер официально обрёл боевое имя. И ни один тупорылый грувака теперь не имеет права смотреть на него свысока. Потому что он стал одним из нас.
Наконец наступил момент, когда нам следовало покинуть базу предтеч.
— Давай сам. — Сержант Дик посмотрел на Райна. — Твой отряд, ты и командуй.
— Золотой? — Райн посмотрел на меня, ожидая помощи.
— Командир, не нужно перекладывать с больной на здоровую! — заявил я. — «Малыши» — твой отряд. Ты и рули. Я командовал, пока ты лежал. Теперь бегаешь. Командуй.
— Малыш? — Райн всё ещё сомневался и даже обратился к Вальтеру.
— У меня нет твоего опыта, — произнёс тот. — Командуй. Это твой бой.
Райн посмотрел на других сержантов, даже на Тень. Тот лишь слегка кивнул, подтверждая его право на командование. Тренировки — это одно. Реальный бой — другое. Только так можно проверить, насколько человек является человеком.
И сейчас этот момент настал.
Райн глубоко вздохнул. Все прекрасно понимали, что ему страшно. Страшно провалиться, подвести, дать слабину при всех. Страх был понятен. Логичен, как сказал бы Векс. Вопрос только в том, что с этим страхом делать. Поддаваться ему или использовать как опору для действий.
— «Малыши», выходим! — приказал Райн. — Первая группа — сержант Дик, Снайпер, Тень, Золотой. Выходите, занимаете позиции, убиваете всё, что шевелится. Вторая группа…
Райн говорил чётко и без запинки, словно читал заранее написанный текст. Возможно, так и было. Может, все эти четыре дня он мысленно репетировал каждую фразу, каждую команду. Может, он всю ночь думал о том, как правильно распределить отряд, кого отправить вперёд, кого — в прикрытие. Может, готовился к моменту, когда прикажет нам выйти из базы и встретиться с выжившими ксорхианцами лицом к лицу.
Выйти, чтобы с большой вероятностью умереть.
Но не отдать этот приказ он не мог. Настоящий командир обязан принимать решения, которые могут привести к смерти подчинённых.
И сегодня у «Малышей» такой командир появился.
Глава 18
— Техник? — В общем канале послышался голос Райна.
— Глухо, — ответила Рорк. — Полная блокировка сигнала. Никаких колебаний.
— Да на какой же мы глубине? — пробурчал один из сержантов. — Стационарки до двенадцатого яруса спокойно пробивают! Даже глубже.
— Если они вообще остались, стационарки, — ответил другой сержант.