— Дело не в предтечах, — произнесла Мирен Тал. — Ксорхианцы.
Пальцы Дейрона дрогнули, и планшет выпал из рук.
— Повтори, — потребовал руководитель лаборатории.
— Ксорхианцы, — произнесла ещё раз Мирен. — Корабль, считавшийся мёртвым, активировался. Внутри него обнаружен артефакт. Кристалл. Красный, крупный, энергетический спектр нестабилен. Половина лёгкого корвета по объёму. Передача поступила с борта крейсера «Ириан». Это может быть Сердце!
— Вояки туда лезли? — с ужасом спросил профессор, представив, что могут натворить военные на важном объекте.
— Нет. — Мирен покачала головой. — Туда залез кто-то другой. Частное лицо. Добытчик фронтира. Он не просто нашёл кристалл — он заявляет, что это теперь его собственность. Вот запись.
Мирен Тал нажала на экран планшета, и раздался спокойный голос гражданского:
«Я свободный житель фронтира. У меня есть права. Хотите выгнать меня силой — выгоняйте. Но тогда находку мне придётся уничтожить…»
— Чушь какая-то, — нахмурился профессор Салар. — С каких пор жители фронтира начали указывать нам, что делать? Что это за безумец? Имя известно?
— Каэль Ардан, — прочитала Мирен Тал. — Двадцать один год.
— Ардан? — Дейрон Салар поднял брови. — Никогда о таких не слышал. Сейчас…
Несколько раз нажав на свой планшет, глава лаборатории неожиданно побледнел.
— Профессор? — забеспокоилась Мирен Тал. Реакция начальства ей не нравилась.
— Арданы — дальняя ветвь Соларионов, — ответил Дейрон Салар. — Если его уничтожить, да ещё и рядом с Сердцем ксорхианцев, возникнут вопросы. Много вопросов. Прикажи «Ириану» — никаких действий, никаких приближений, никаких попыток вмешательства. Объект классифицировать как стратегически опасный. Любое воздействие без приказа из Центра будет расцениваться как измена.
Теперь побледнела уже Мирен Тал. Подобные слова она слышала впервые. Однако через несколько мгновений женщина побледнела ещё больше. Процессор Дейрон Салар активировал переговорное устройство и произнёс, обращаясь по закрытому каналу туда, куда обычные люди и смотреть-то права не имели:
— Говорит профессор Дейрон Салар, глава научного комплекса «Ориэн-9». Запрашиваю срочную связь с куратором в императорском дворце. Приоритет «высший». Нужна помощь.
Глава 4
Возвращение всегда кажется лёгким делом, пока не примешься за него по-настоящему.
Агрис встретил меня гравитацией. Тяжёлой, вязкой, давящей после невесомости. Воздух на космопорте был густым от пыли и выхлопов. Я стоял у шлюза, чувствуя, как кости ноют под весом моего тела.
Космопорт кишел людьми. Все кричали, спорили, ловили новости из эфира, но ни одна из них не давала ответа на главный вопрос: что делает флагман Соларионов в нашей позабытой всеми предтечами системе?