— Говорят, стоит прямо над шестым маяком, — услышал я один из разговоров.

— Над шестым? Да ты врёшь. У нас и маяков-то таких нет!

— Врёт не врёт, а «Сарос» действительно висит.

— Может, проверка?

— Какая проверка, если они станцию угробили? Ты дурак?

Мне оставалось только поджать губы, сдерживая гнев. В памяти всплыла картинка. Появившийся крейсер, ослепительная вспышка, пыль, металлолом, тысячи людей без работы. Отличная проверка, ничего не скажешь!

В порту стояли пустые погрузчики. У грузового терминала толпились пилоты — кто-то требовал компенсации, кто-то просто ругался. Рой дронов Мерванов сбился в кучу где-то углу космопорта, словно стая испуганных птиц. Владелец теперь не знал, куда их девать. Линии обслуживания у Каллисов тоже стояли. Империя обещала помощь, но никто не верил. Фронтир знал цену обещаниям.

— Если так пойдёт и дальше, будем копать землю, как Арданы, — пробурчал кто-то.

— Землю копать лучше, чем гореть в вакууме, — отозвался другой. — Имперцы не просто так сюда заявились! Значит, что-то им здесь надо! Так что язык прикуси!

У главного терминала дети запускали дрон-игрушку, но та едва поднималась, пищала и падала. Мальчишка сердито стукнул по корпусу.

— Опять питание сдохло. Всё сдохло.

Я остановился. Поймал себя на том, что хочу сказать что-то вроде «держись», но язык не повернулся. Слишком много всего уже сдохло.

На верхних экранах космопорта шли новости. Имперские символы сливались в сплошной нечитаемый текст, а диктор говорил спокойным голосом: «Империя Тирис приносит соболезнования семьям погибших при разборке станции „Арка-7“. Вмешательство ксорхианских технологий признано форс-мажором. Помните, что безопасность граждан — приоритет империи».

Безопасность. Как бы не так! Видел я эту «безопасность». Безальтернативный приказ, холодный луч и яркая вспышка. Имперцев не волновало, что на станции остались люди. Они выполняли приказ.

— Каэль, у тебя двадцать и одна десятая килограмма. — В динамиках послышался голос приёмщика. — Подтверждаешь? Оплата по старой схеме?

— Подтверждаю, — ответил я. — Деньги переводи на мой счёт.

— Принято! — произнёс приёмщик и отключился.

Так всегда. Империя могла стереть станцию с лица орбиты, но космопорт всё равно работал, как будто ничего и не случилось.

— Каэль, занят? — В динамиках послышался хрипловатый голос Роана, механика, что обслуживал мой корабль. Он редко дёргал меня без причины, значит, случилось что-то из ряда вон.

— Всё плохо? — спросил я.

— По десятибалльной шкале потянет баллов на двенадцать, — ответил он без тени иронии. — Если не занят, вернись в ангар. Поговорить надо.