Арис повернулся к Лирэн, и его металлические зрачки сузились.

— Найди самую сложную, самую бескомпромиссную учебную базу космодесанта в империи и отправь его туда. Посмотрим, как это «нечто» проявит себя в экстремальных условиях, когда речь будет идти о выживании.

— На подобные учебные базы нельзя отправить насильно, — ровным голосом заметила Лирэн. — Этот человек может не согласиться рискнуть своей жизнью. Ему была обещана Императорская военная академия, а не учебная база космодесанта.

— Этот момент я возьму на себя. — Арис отвернулся от стеклянной стены. — Завершайте исследование, и веди его ко мне.

* * *

Манипуляции прекратились. Щупы и сканеры с мягким шипением втянулись в панели в стенах, иммобилизующие поля исчезли с едва слышным спадом гула. Я смог сесть, чувствуя себя вывернутым наизнанку. Неужели таковы правила приёма в Императорскую военную академию? Я житель фронтира, наверняка у нас есть болезни, которые в центральной части империи давно побеждены. Раз мне предстоит учиться с элитой высшей знати, значит, меня нужно проверить вдоль и поперёк. Мысль показалась мне достаточно логичной, вот бы её ещё хоть кто-то подтвердил. Потому что ничем другим объяснить столь тщательное исследование я не мог.

Вскоре дверь отъехала, и ко мне вошла девушка в чёрном костюме.

— Господин тебя ждёт, — произнесла она. — Одевайся.

Меня провели по сияющим стерильной чистотой коридорам флагмана. Арис сидел за массивным столом из тёмного мерцающего дерева, глядя в планшет. Я даже дышать перестал, уставившись на стол. Деревьям, из которых он был сделан, посвятили несколько познавательных программ. Их нашли на планете, отбитой у ксорхианцев, но никто так и не понял, почему всеядные твари не сожрали их. Возможно, внутри находились личинки самих ксорхианцев или ещё что-то подобное. Наверняка Эхо знает ответ, раз у него сохранилась память о падальщиках, но обращаться к своему бреду я сейчас не мог.

Невольно пришла мысль, что, если продать Агрис со всеми полями, заводами, «Северными Ветрами» и людьми, что жили на планете, причём сделать это трижды, денег всё равно не хватит, чтобы купить хотя бы ящик этого стола.

— Садись, Каэль, — произнёс Арис Соларион, отложив планшет в сторону. Дождавшись, пока я опущусь в подстраивающееся под тело кресло, продолжил: — Ты знаешь разницу между военной и боевой академией?

— Да, — кивнул я, услышав прямой вопрос. — Боевая академия готовит солдат, военная — их командиров.

— Упрощённое понимание, но вполне достаточное. — Металлические глаза Ариса странно сверкнули. — Стать курсантом обычной военной академии — великая честь для любого жителя империи. Ты показался мне достаточно разумным, так что мне не нужно рассказывать тебе о том, что курсанты Императорской военной академии должны соответствовать своему статусу. Это лучшие из лучших. Элита нашего мира. Те, кто в будущем будут править не отрядами — целыми мирами! И поступил ты туда по моей протекции. Ты понимаешь, что твоя неудача отразится на мне?