— Я не подведу вас, — заверил я. — С учёбой у меня никогда не было проблем.

— При чём здесь учёба? — спросил Арис. — В Императорскую военную академию попадают лучшие отпрыски высших домов империи Тирис. Для них дуэль — развлечение. Смерть неудачника — демонстрация превосходства. Если ты отправишься в академию таким, как сейчас, тебя уничтожат в первую же неделю. Просто чтобы доказать, что Арис Соларион ошибся с выбором. Я не хочу ошибаться.

Арис провёл рукой, и над столом вспыхнула голографическая схема.

— Перед тобой обязательное снаряжение курсанта Императорской военной академии. Полный комплект, модель «Омега-12».

Пробежавшись взглядом по пунктам, даже я, выросший на фронтире, понял: это не просто список, это перечень технологических чудес, каждое из которых стоит целого состояния. Персональный силовой щит пятого класса с автоматической модуляцией частоты, скафандр десантного образца «Призрак-Х» с полным спектром усилителей и встроенной системой жизнеобеспечения, энергоячейка с квантовой стабилизацией, тактический планшет с ИИ-помощником уровня «Стратег», полный набор имперской связи с кодировкой «Омега», стандартная парадная и полевая формы из адаптивного полимера и, конечно, силовой меч с индивидуальной калибровкой резонансного ядра.

— Империя может предоставить тебе всё это, — продолжил Арис. — Оформив, разумеется, кредит под залог твоей будущей службы и под моё покровительство. С таким комплектом у тебя появится шанс выжить в Императорской военной академии. Больше никто не скажет, что Арис Соларион ошибся с выбором.

Я молчал, чувствуя, как сжимается желудок. Ловушка. Долг, который мне никогда не выплатить. Вечная кабала. Вечное обязательство. Я стану собственностью Соларионов, их игрушкой. Неужели я сбежал от рабства Арданов только для того, чтобы стать рабом Соларионов?

— Есть ли другой путь? — спросил я.

— Есть, — кивнул Арис. — Но он не для слабых. Не для тех, кто привык, что за них платят другие.

Проекция сменилась, и на месте сияющего списка повис почерневший, покрытый шрамами от орбитальных бомбардировок мир. На его поверхности зияли глубокие каньоны и провалы.

— Планета Гиперион-7. Бывшая колония, пострадавшая от нашествия ксорхианцев. Верхние уровни выжжены во время орбитальной бомбардировки, но часть ксорхианцев уцелела, спрятавшись в обширной сети подземных туннелей. Империя не видит стратегической ценности в трате ресурсов на зачистку уничтоженной планеты — она больше не подходит для жизни. Но и оставлять ксорхианцев плодиться права у нас нет. Поэтому Империя готова платить тем, кто возьмётся за эту грязную, но нужную работу. Много платить.