Наконец двери приёмной открылись и Маркус Карн явился на своё рабочее место. Скользнув по мне взглядом, он отправился в кабинет, успев жестом что-то показать секретарю.

— Можешь входить, — произнёс помощник капитана.

Сам кабинет походил на центральную каюту космического корабля. Слева от массивного стола парила в воздухе лишённая деталей голограмма нашей планеты. Ни болот, ни гор. Только ровная сетка координат и несколько статичных меток, обозначавших объекты «Кузницы». Справа на стене висела схематичная, но сложная диаграмма орбитальной станции «Наковальня».

Справа от стола на отдельной платформе находилась трёхмерная модель тренировочного лагеря. Практически идеальный макет с домиками и миниатюрными людьми.

Собственно, это было единственным, что имелось в кабинете. Ничего лишнего. Ни единой бумажки, ни одного предмета, не несущего функциональной нагрузки. Кресло, стол, макет, карта, голограмма. Минимализм во всём его проявлении.

Капитан сидел за столом. Его пальцы медленно водили по поверхности, заставляя голограмму планеты плавно поворачиваться. Наконец он оторвался от такого «увлекательного» занятия, и перед ним вспыхнул интерактивный экран. С моей стороны содержимое не было видно, так что мне оставалось только ждать, когда капитан прекратит давить на меня молчанием. После отца это было даже смешно.

— Каэль Ардан, — произнёс капитан, читая данные с экрана. — Прибыл в «Кузницу» по личной протекции Ариса Солариона. Причём прибыл к нам не один, а вместе с бойцом отряда особого назначения «Тень». Мне спустили приказ — не информировать объект о наблюдателе. — Он посмотрел на меня поверх экрана. — Придётся выполнять. Так что ничего я тебе о «Тени» не скажу.

В груди похолодело. Соларион не отпустил меня! Он провёл опыты, не нашёл Эха, но по какой-то причине решил, что во мне что-то есть. «Кузница» добивалась, чтобы в экстренной ситуации каждый показал свои максимальные способности. Так, может, Арис Соларион на что-то подобное и рассчитывал, отправляя меня сюда? Чтобы в экстренной ситуации я начал использовать Эхо, доказывая, что у меня есть личностная матрица предтеч?

— В «Кузнице» обучаются год. — Капитан оторвался от экрана и посмотрел на меня. — Так было, есть и так будет. Однако кто-то посчитал, что он слишком влиятельная личность в империи и может ломать устои.

— Вы видели моё дело, — произнёс я, так как капитан умолк, явно ожидая от меня какой-то реакции. — Я с фронтира. Отец изгнал меня из рода за мечту о космосе. Соларион появился на моей дороге случайно. Мне довелось забраться в ксорхианский корабль и найти Сердце. Его пришлось отдать империи, но в качестве ответного «подарка» Арис Соларион прилюдно связался с ректором Императорской военной академии и навязал меня ему в качестве студента. Мне нет двадцати двух, поэтому ректор отказался сразу меня брать. Соларион показал мне список набора студента. У меня на такой не хватит денег, даже если я продам всё, что у меня есть. Поэтому он предложил мне собрать мион. Но для того, чтобы его собирать, мне требовалась боевая подготовка. Меня отправили сюда. Вернее, предложили стать рабом до конца жизни или рискнуть и отправиться в «Кузницу». Я выбрал второе.