Они уже почти достигли берега. Метров двадцать, не больше. Видны были причальные столбы, кусты, фигура человека, стоящего у воды.

И тут волна, злая, крутая, ударила в борт.

Лодка вздрогнула, накренилась, черпанула воды. Старик выругался так, что, казалось, на том берегу услышали, попытался выровнять, но вторая волна ударила следом, сильнее.

— Держись! — заорал Иван Павлович, но было поздно.

Лодка перевернулась.

Холодная, мутная вода сомкнулась над головой. Петров на мгновение потерял ориентацию, но инстинкт вытолкнул его на поверхность. Он закашлялся, хватая ртом воздух, и увидел рядом Березина — тот отчаянно молотил руками по воде, пытаясь удержаться на плаву.

— Сюда! — крикнул Иван Павлович, хватая коллегу за воротник. — Ко мне! Не брыкайся!

Рядом вынырнул старик Матвей. Он, в отличие от них, держался на воде легко, по-рыбацки, и уже тянул перевёрнутую лодку к берегу.

— Плывите, ироды! — орал он. — Чего встали? Тут мелко уже!

И правда — дно оказалось рядом. Петров встал на ноги, вода доходила до пояса. Березин, кашляя и отплёвываясь, тоже поднялся. Они побрели к берегу, мокрые, грязные, но живые.

Выбравшись на песок, Иван Павлович рухнул на колени, переводя дух. Березин стоял рядом, согнувшись, уперев руки в колени, тяжело дышал. Старик Матвей уже вытаскивал лодку, продолжая ругаться — теперь уже не зло, а скорее для порядка, по привычке.

— Тьфу ты, — выдохнул Березин, выпрямившись. — Живы…

Иван Павлович посмотрел на него, мокрого, с прилипшими ко лбу волосами, с выпученными от пережитого ужаса глазами — и вдруг расхохотался.

Березин уставился на него, не веря своим глазам.

— Иван Павлович? Вы чего?

— Ничего, — Петров всё смеялся, не в силах остановиться. — Просто… хорошо, что живы, Николай Иванович. Хорошо!

Березин помолчал секунду, потом его лицо тоже расплылось в улыбке, и он захохотал — нервно, облегчённо, вместе с Иваном Павловичем. Они стояли на берегу, мокрые, замёрзшие, и смеялись как сумасшедшие, пока старик Матвей не рявкнул:

— Чего ржёте, как жеребцы? Искупались — и будет. Вон, в город тащитесь, пока не окочурились.

Они перестали смеяться, вытирая лица мокрыми рукавами. И тут Иван Павлович заметил человека, стоящего на берегу чуть поодаль.

Старик. Высокий, сутулый, в длинном чёрном пальто, с тростью в руке. Он стоял неподвижно, глядя на них, на разбитую переправу, на бушующую реку. Лица было не разглядеть — мешало расстояние и пасмурный свет, — но вся фигура излучала какую-то спокойную, почти величественную печаль.

Березин проследил взгляд Ивана Павловича и вдруг изменился в лице.